*_Đất Nghịch

Chương 11

Hai người đi song song dọc theo con đường cái nhưng theo lối mòn băng qua cánh đồng cỏ. Người trước, người sau, họ men theo những hàng rào. Phiên nhận thấy đi cái kiểu đi lén lút đó kỳ quá và tự hỏi: tại sao lại phải đi dấu đi diếm như vậy ? Vì lẽ gì Trọng Minh lại không muốn để người khác trông thấy ?
- Anh nhớ chứ hả anh Phiên ? Tôi có thể tin ở nơi anh sẽ báo động cho tôi kịp thời, nếu thình lình có người tới chứ, hả ?
- Dĩ nhiên rồi ! Nhưng tôi muốn biết …
Câu trả lời của Trọng Minh khiến Phiên ngạc nhiên:
- Thì tôi cũng đang muốn biết đây !
Vị phụ tá của Mạnh Tôn định hỏi thêm nữa, nhưng không kịp, Trọng Minh đã quay mình bước vào bên trong vựa rơm. Phiên lựa một chỗ khô ráo bên bờ ruộng, ẩn khuất sau mấy lùm cây dại um tùm, thong thả ngồi xuống. Anh ta rút một điếu thuốc con mèo, gài lên môi nhưng không châm lửa.
Mới bước vào được hai bước, Trọng Minh đã đứng sững lại. Mùi rơm khô sặc sụa. Ngoài khuôn cửa ra vào, vựa chứa rơm rạ của ông Phi không còn cái cửa lớn, cửa sổ nào khác. Bốn vách tường xây không đụng mái, để hở một khoảng cao có tới gần một thước. Ánh sáng bên ngoài không trực tiếp chiếu vào, nhưng phản chiếu hắt ngược tới phía trong mái vựa, soi sáng lờ mờ. Trọng Minh đưa mắt nhìn lên ấy cái sà ngang. Dây treo cổ Chi Lan chắc hẳn đã vắt qua một trong mấy cái sà ngang ấy.
Chàng trai khẽ rùng mình.
Rơm vương vãi khắp mặt sàn nhà bằng đất nện. Những cọng rơm khô, ròn, kêu rào rạo dưới đế giầy người đặt bước. Cúi lom khom, mắt nhìn chăm chú mặt đất đen, vạch rẽ các cọng rơm, Trọng Minh thận trọng bới tìm từng tất, từng phân một. Ruột nóng như lửa, chàng lăm le chỉ muốn chạy ra khỏi nơi này, càng sớm càng tốt.
Một con tò vò vỗ cánh bay vù vù chung quanh chỗ Trọng Minh. Tiếng vỗ cánh của con côn trùng nhỏ xíu, khẽ là thế, mà trong khoảng không gian im lặng u uất toàn mùi rơm ngai ngái cũng cứ vang lên rộn ràng, rất khó chịu. Lần thứ ba, chàng trai quơ tay đập trúng, con tò vò ngã lăn xuống đất bị đế giầy dí nát bét ngay.
Ngay lúc đó, một vật gì tròn nhỏ, sáng lấp lánh đập vào tia mắt nhìn soi mói của chàng tài tử. Lượm nhanh cất vào túi vừa xong thì nghe tiếng Phiên huýt gió bản “Đêm tàn bến Ngự”. Quay mình thật nhanh, chàng trai nhón chân, nhẹ tiến lại phía cửa, nhìn ra.
Chàng lùi phắt ngay lại, buột miệng rủa thầm:
- Thằng cù lần !
Chắc Phiên ngồi chờ lâu quá, đâm ra mệt mỏi, ờ hờ báo động hơi chậm. Khoảng cách còn không đầy trăm thước, ông Lê Phi, đầu đội nón rộng vành, áo sơ mi phanh nút ngực, hai ống tay vén cao, đang lớn bước tiến lại. Hết lối chạy.
Chàng trai đưa mắt nhìn quanh, lo lắng đến cực điểm. Phía trong cùng gian nhà vựa có một cái kệ gỗ thấp, trên chất một đống rơm lớn, sắp xếp gọn gàng. Trọng Mình chỉ còn đủ thì giờ chạy bay lại, núp sau đống rơm tốt ấy.
Quái thật ! Cũng như Trọng Minh, khi bước vào bên trong vựa, ông Phi mới được hai bước cũng dừng ngay lại. Ông đưa mắt nhìn chiếc sà ngang. Sắc mặt ông ngây ra. Người cha đang ngược dòng thời gian sống trở lại cảnh rùng rợn ba hôm về trước. Bắp thịt trên má, trên môi ông giật từng hồi. Chắc hẳn ông đang nhớ lại lúc phát giác thi thể đứa con yêu, lúc cắt dây đỡ nó xuống, và khi ôm cái thân xác không hồn của Chi Lan đặt lên đống rơm khô.
Ngồi trong bóng tối nhìn ra, Trọng Minh thấy rõ người cha đến đây chỉ là để được tự do buông thả hồn và xác cho nỗi đau thương đứt ruột, cho niềm căm uất hận thù. Thời gian lãnh đạm trôi qua, mối hoài nghi có vẻ như đã khiến ông Lê Phi lâm vào cái cảnh ở ngã ba đường ngơ ngác. Sự thật càng ngày càng khó biết, càng khó tìm thấy cho ra. Mà không có được sự thật ấy, liệu ông có dám xuống tay hạ sát một người ?
Tứ chi bất động, ông Lê Phi ngây người như tượng đá, trừ đôi mắt rưng rưng sắp sửa tuôn trào lệ nóng – đàn ông cũng có quyền khóc lắm chứ ! Lịm người đi có tới gần ba phút, người cha đau khổ chợt quay ngoắt mình bước ra. Ông cắm đầu bỏ đi, không một lần ngoảnh lại.
Gặp bạn, Trọng Minh khẽ la:
- Trời đất ! Anh gác “địch” như vậy đó hả ?
- Xin lỗi ! Xin lỗi anh Minh ! Tôi chỉ nhãng đi một chút thành ra chút xíu nữa…
- Uổng công tôi dặn dò năn nỉ anh mãi.
Phiên cười trừ:
- Thôi bỏ qua đi, Trọng Minh ! … Mà này, chuyện gì ghê gớm mà có vẻ bí mật nghẹt thở thế hả?
Tay thọc túi áo, mân mê cái vật nhỏ bé, lạ lạ, chàng trai mỉm cười nhìn bạn:
- Chuyện gì bí mật ? Chuyện gì ghê gớm ? Không đâu ! Nhiều khi chỉ cần một thứ không ghê gớm chút nào mà cũng có thể khám phá ra được một thứ rất ghê gớm. À, thế nào, anh Phiên, anh biết tôi nhiều, hiểu tôi rõ lắm, phải vậy không, anh Phiên ? Vậy, xin hỏi thực anh: cái thằng bạn anh, tên Trọng Minh này, liệu có cái gan .. cưỡng bức một cô gái không ?
Phiên cười ròn rã:
- Dĩ nhiên là không ! Trừ .. trường hợp có phản chứng !
Giọng cười cởi mở, nồng ấm hơi men bằng hữu không khiến được Trọng Minh vui lên chút nào. Chàng cúi nhìn một cánh hoa vàng thấp thoáng trong cụm cỏ xanh. Trọng Minh lẩm bẩm kể lể nỗi niềm tâm sự. Chỉ có hai người thong thả đặt bước trên đám cỏ êm. Nhưng Phiên có cảm tưởng Trọng Minh đang than thở với một người thứ ba nào khác.
- Tôi yêu Chi Lan hồi nào cũng chẳng hay. Và nàng cũng đáp lại tình tôi tha thiết. Bây giờ thì mẹ nàng cũng đã thông cảm. Bởi thế, nơi bà hiện giờ có hai con người đối lập. Lúc thì đứng về phía tôi, lúc lại coi tôi như một kẻ tử thù. Mà ngay cả cái tên hung đồ kia chắc cũng đã sáng mắt ra rồi. Nó chẳng còn lý do gì mà căm hận tôi được nữa….. Nhưng nó vẫn cứ muốn hạ thủ tôi như thường. Còn ông bố nàng thì …
Phiên chợt thấy bạn đang nói bỗng im bặt, hỏi ngay:
- Nhưng theo anh thì liệu đây có phải là một vụ cố sát không ?
Trọng Minh ngập ngừng. Hình như chàng đang chọn tìm chữ nói ? Không phải ! Chàng cân nhắc từng chữ thì đứng hơn. Mãi sau, Trọng Minh mới thốt:
- Theo tôi thì … đúng là một vụ cố sát !

***

Con bồ câu trắng lượn vòng, thỉnh thoảng lại bốc vụt lên cao, lúc lại bay là là như một tàu lá rụng. Da trời như tấm lụa xanh trải dài vô cùng tận. Dưới chân nền xanh lơ dịu mắt ấy, làng Trung Quyết nổi bật với những mái nhà cái nọ tiếp giáp cái kia. Đứng trên cao, người ta chỉ trông thấy được những mái ngói đỏ hồng nhợt nhạt, cũ kỹ, nhẵn lì. Chung quanh làng là những cánh đồng cỏ xanh êm mát mắt. Trên một tấm thảm xanh êm mát mắt ấy, có rất nhiều đốm trắng: đàn cừu của già Thoại.
Đứng trên, nhất là từ trên đỉnh hòn đá Cháy nhìn xuống, người ta có thể thu gọn vào tầm mắt phong cảnh đẹp tuyệt vời. Nhưng Giậu, Chi Thoa, chẳng ai để ý đến bức tranh của thiên nhiên nhuộm ánh nắng hồng đó cả. Thấy người anh rể hụt đứng im không nói, cô bé lại hỏi:
- Anh ở lại với Chi Lan lâu lắm phải không ?
Giậu trả lời câu hỏi đó bằng một câu hỏi khác:
- Chi Thoa tới đây có ai biết không ?
- Không ! Nhưng anh phải nói cho em biết là anh ở lại với Chi Lan có …
- Ừ, đúng đấy ! Anh ở lại trong ấy với Chi Lan !
Giậu cướp lời cô bé. Giọng nói lại có ý bực bội nhưng Chi Thoa không nhận ra sự bực bội đó, vì cô bé còn đang mải theo ý nghĩ của riêng mình:
- Vậy thì, tại sao đêm qua anh không nói ra ?
- À, tại vì …. tại vì cái đó có ăn nhằm gì, việc riêng của anh mà !
Giậu cũng thừa hiểu là cô bé thông minh này chắc hẳn không hài lòng với lời giải thích hết sức mơ hồ của mình, vì vậy, anh ta phải vội vã nói thêm:
- Có ăn thua gì cái đó hả em ? Chị Chi Lan hẹn chờ anh và Trọng Minh ở đó. Ba người sẽ gặp nhau ….
- Gặp nhau ! Cả ba người ?
- Ừ ! Có gì là lạ hả Chi Thoa ? Ba người gặp nhau để nói điều phải quấy mà nghe, mà thông cảm với nhau. Vậy đó ! Chuyện người lớn, em còn nhỏ quá, tìm hiểu làm chi !
Trả lời đại như vậy cho nó xong đi, yên trí là đánh lừa được cô bé, Giậu đã lầm to. Quả nhiên:
- Thế rồi anh đã làm cái gì trong vựa rơm chứ ?
Miệng hỏi, đôi mắt Chi Thoa đăm chiêu nghiêm nghị, vầng trán nhỏ cau cau, hằn xuống một đường nhăn rõ rệt.
- Làm gì trong vựa rơm ? À, thì anh và Chi Lan ngồi đợi Trọng Minh. Đợi lâu lắm, có tới mười lăm phút chứ không ít đâu. Mãi không thấy hắn tới. Thế là anh bỏ đi. Anh bỏ đi, - Giậu lại mãi hai chữ “bỏ đi”.
Anh ta nhận thấy trong tia mắt Chi Thoa nhìn anh loáng lên một ánh nghi ngờ. Hoặc giả, Giậu bị mặc cảm mà tưởng tượng ra như thế chăng ? – Mãi sau Trọng Minh mới đến !
- Mãi sau Trọng Minh mới đến ? Ủa, mà làm sao anh biết được là mãi sau cậu ấy mới đến ? Lúc đó anh đã bỏ đi rồi kia mà ? Anh trông thấy cậu ấy hay sao ?
- Không ! Không ! .. À, tức là anh chỉ trông thấy cậu ấy thấp thoáng phía xa xa.
Tuổi thơ dại khiến Chi Thoa không thể nhận thấy được tính chất loanh quanh trong câu trả lời của Giậu, nhưng cô bé vẫn muốn tìm hiểu. Chi Thoa nhíu mày suy nghĩ:
- Ấy, lại cái đó nữa ! Cả cái đó anh cũng không nói cho mọi người biết. Phải nói chớ, hả anh Giậu !
Chàng trai bắt đầu sốt ruột. Giọng nói đã nhuốm đôi chút phẫn nộ:
- Ồ, phiền quá ! Em chẳng biết gì cả ! Nói sao được mà nói. Anh Giậu mà nói ra lỡ ba em nổi giận, ông nổ súng bắn chết Trọng Minh thì sao ?
Cô bé vẫn thản nhiên, vô tình đẩy dồn ông anh rể hụt vào một ngõ cụt mà chính mình cũng không hay biết gì hết:
- Ba em bắn chết cậu Minh ? Anh sợ thế ? Lạ ! Thì chính anh, anh cũng muốn cậu ta bị bắn chết kia mà. Đêm qua, anh đã chẳng bắn trượt cậu ấy đó sao ?
Giậu khó chịu ra mặt:
- Thôi ! Nói lôi thôi mãi làm gì ? Có điều anh chỉ muốn nói cho Chi Thoa biết là khi anh bỏ đi rồi thì chị em vẫn còn sống, vẫn khỏe mạnh như anh và em vậy đó. Rồi sau, gã con trai lạ kia tới, khi đó xẩy ra sự gì, làm sao anh biết được. Mấy điểm này anh cũng đâu dám nói. Vì nếu nói ra, tất nhiên tên nọ sẽ bị kết tội đấy, nhưng mọi người sẽ bảo là anh vì ghen nên đặt điều nói vu. Cứ để dần dà rồi ba em cũng tự khám phá ra được. Còn anh, anh sẽ không nói gì hết đâu. Nói ra mọi người sẽ cho là anh vì ghen tuông. Cả Chi Thoa nữa, em phải hứa với anh …
- Mà làm sao ba em khám phá ra cho nổi. Một khi chỉ có anh Giậu và em biết được mấy cái đó thôi ?
- Dễ lắm ! Có gì là khó đâu mà không khám phá ra nổi. Cứ đập riết, tên Minh sẽ phải thú thật hết. Nó sẽ phải nói hết. Anh chắc chắn như vậy.
Chi Thoa vẫn một mực khăng khăng. Em cảm thấy như đang đứng trước một bài toán đố rất khó, ngay đến cả người lớn cũng còn phải bó tay lúng túng, mà riêng em, em lại biết được cách giải đáp một phần nào. Không kịp suy nghĩ, cô bé bảo Giậu:
- Em sẽ nói hết !
- Đừng ! Đừng nói nghe Chi Thoa ! Và em …
- Em … cái gì ? Lẽ ra phải nói rồi ấy chứ !
Liếc mắt nhìn hòn đá cháy, Chi Thoa có cảm giác, dưới ánh nắng gay gắt, mấy vết nám nằm giữa mặt thạch bàn có vẻ như càng xẫm màu hơn nữa.
Lúc ngẩng lên, bộ mặt Giậu chợt khiến em sững sờ, kinh ngạc, ghê sợ vô cùng. Không riêng gì bộ râu mọc tua tủa dưới cằm, mà cả đôi mắt gã trai đang nhìn em trừng trừng nữa. Đôi mắt như rực sáng, một tia sáng căm hờn, tàn độc. Giậu rít qua hai hàm răng nghiến chặt:
- Chi Thoa chớ nói gì hết. Nếu không …
- Nói chớ ! Em sẽ nói hết cho ba hay !
Cô bé đối diện với người anh rể hụt, bên hòn đá cháy, lưng xây về phía bờ vực dựng đứng như một bức tường, sâu có tới năm chục thước. Bên dưới, đá tai mèo nhô lên chơm chởm như những mũi chông khổng lồ nhọn hoắt. Không thấy anh ta nhích động, mà thân hình Giậu lại án ngữ trước mặt cô bé từ lúc nào, to lớn, sừng sững như một gò đất. Chi Thoa thoáng thấy Giậu giơ thẳng một cánh tay, bàn tay năm ngón to như năm quả chuối, xòe ra. Y bước thêm một bước.
Liếc nhanh về phía sau lưng, Chi Thoa toát mồ hôi lạnh khi nhận ra miệng vực há ra như miệng quái vật sâu hun hút đợi chờ. Cô bé thét lên:
- Ối đừng ! Anh Giậu !

Chương 12

Trọng Minh ôn tồn bảo bạn:
- Chẳng biết ba ngày nữa, liệu tôi có lên “sen” được không đây ?
Mạnh Tôn:
- Dư sức ! Nữ chuyên viên hóa trang lúc nào cũng sẵn sàng “tô điểm” cho cậu mà. Nhưng với một điều kiện: cậu phải ngồi im cho người ta làm việc chứ. Mà thôi, cậu cứ như mò phải lửa thế kia thì còn trông mong gì được. Để tôi phải cho người canh chừng, hộ vệ cậu mới được. Hở ra là cậu sa vào lưới rập của bọn người hung bạo kia liền. Tối nay, tôi cho Phiên tới ngủ với cậu, nghe Trọng Minh.
- Khỏi cần, tôi đã hứa với họ thì thế nào tôi cũng tới.
Lời nói của Trọng Minh càng thong thả chậm rãi chừng nào, cơn phẫn nộ lôi đình của nhà Giám Đốc kiêm đạo diễn lại càng phát tác dữ dội chừng đó.
- Khổ ghê ! Tôi đã bảo cậu đừng tới đằng đó nữa mà ! Cậu chẳng thương tôi chút xíu nào hết trơn. Tiêu bạc triệu vào cậu rồi đấy !
Trọng Minh trừng mắt:
- Rồi gì nữa ! Nói tiếp đi, Tôn !
- Vả lại, dẫu sao thì em bé đó cũng chết rồi. Hay là cậu vẫn còn nhớ thương, tha thiết với em đến mức …
- Ừ, đúng đó ! Tôi còn nhớ thương, còn tha thiết nghĩ đến nàng nhiều hơn nữa. Tội quá ! Chi Lan mới mười tám tuổi đầu, tươi mát như một mùa xuân nắng đẹp. Nàng đang sung sướng, nàng có quyền sung sướng. Vậy mà một bàn tay ác độc nào đã thòng dây siết cổ nàng. Trời ơi!
Biến cố thê thảm đó khiến Mạnh Tôn phiền lòng không ít. Nhất là nó ảnh hưởng khốc hại đến Trọng Minh, người bạn thân, mà cũng là cánh tay phải của anh. Có nghĩa là ảnh hưởng tai hại đến hoạt động chung của cả Công Ty điện ảnh Hoàng Yến do anh là Giám Đốc. Mạnh Tôn không còn biết nói gì hơn.
- Dù sao, cũng chỉ là một vụ tự tử. Trong đó cậu chẳng có gì dính líu, không trách nhiệm một chút nào hết.
- Ừ, có thể là Chi Lan đã tự tử. Nhưng như vậy thì cũng có khác gì đâu. Bỏ đi, quên đi tên vô lại nào đã cưỡng bức nàng. Không đâu ! Không đời nào ! Bọn người kia đang cần đến tôi giúp một tay để họ có thể tìm biết được sự thật. Cho nên, lúc thì họ ….
Mạnh Tôn cướp lời bạn:
- Tụi họ sẽ giết chết cậu ! Tin như thế đi Trọng Minh !
Chàng trai vẫn thản nhiên, cương quyết với ý đã định, trơ như đá, vững như đồng.
- Tôi lại không nghĩ như anh. Tôi đã suy luận kỹ càng rồi, đã hiểu rõ được nhiều điểm. Giờ đây chỉ cần kiểm chứng lại coi xem sao mà thôi. Nói sơ sơ cho anh biết qua đây này: những con người đó đều là những con người bộc trực, ngay thẳng, trọng nhân cách, kiêu hãnh vô cùng. Vì lẽ tụi mình, trong đời sống cát bụi bon chen, hay vờ vẫn đóng kịch, lừa lọc dối trá ….đủ thứ. Lâu dần quen thói, cho nên, khi tiếp xúc với những con người chỉ biết nói thật, lời nói thật nào mà không đắng chát, ta có cảm tưởng họ là những kẻ hung bạo dã man. Sự thực không phải thế …. Tôi nói hợp lý, tất nhiên, là những con người chỉ chịu điều phải, họ sẽ nghe tôi.
Mạnh Tôn định nói thêm nữa, nhưng chưa kịp, đã thấy viên hương quản Đặng Sâm săm săm đi tới. Ông Ủy viên Cảnh sát mày râu nhẵn nhụi, mặc chiếc áo sơ mi ka ki là thẳng nếp, dây lưng da đánh si ra bóng loáng.
- Cậu Trọng Minh ! Tôi muốn nói với cậu một câu chuyện !
Trọng Minh vui vẻ:
- Xin ông hương quản cứ nói. Đối với Mạnh Tôn, người bạn thân của tôi đây, tôi không có điều gì phải giấu giếm cả. Và hiện thời, hai anh em cũng đang đề cập đến vấn đề ấy đây.
- Cậu Minh à ! Thành thực mà nói, cậu đã gặp nhiều may mắn lắm đó. Đúng thế, tôi chưa từng thấy ai lại may mắn như cậu. Vả lại, chắc gì mà tôi cứ kèm sát bên cậu mãi mãi được. Vậy, tốt hơn hết, cậu nên rời khỏi nơi này đi, càng sớm càng hay đó, cậu Trọng Minh !
- Ông khuyên tôi như thế ? Chính ông hương quản khuyên tôi điều đó ? Nếu vậy, kể cũng là một giải pháp được đấy, dễ dàng lắm đấy. Tôi đi khỏi nơi đây là mọi người sẽ được êm cả, phải không ông hương quản ? Mà người được êm nhất chính là ….ông ! Có điều, tôi muốn nhắc để ông hương quản khỏi quên .. là, việc truy tầm hung thủ, bắt giữ nó để giao cho pháp luật. Nhiệm vụ của ông đó, ông tính sao ?
Hương quản Đặng Sâm lúng túng:
- Ồ, cậu Minh, cậu …..
Chàng trai thản nhiên nói tiếp:
- Còn “ồ” gì nữa ? Ông hương quản ? Tôi, tôi biết rõ ông hương quản sanh ra và lớn lên tại làng này. Ông luôn luôn hành động với danh nghĩa một con dân Trung Quyết. Danh nghĩa Ủy viên cảnh sát chỉ là thứ yếu. Trường hợp biết được đích danh hung phạm, tôi dám chắc rằng ông sẽ sẵn sàng quên đi bộ sắc phục và cái phù hiệu nhân viên công lực hiện ông đang mang trên người và sẽ thản nhiên để cho tội ác đua nhau tiếp diễn. Tôi nói vậy, đúng chăng, ông hương quản ?
Lời phán quyết lạnh lùng như sắt đá, khô khan như nhát búa gõ xuống bàn khiến viên hương quản nghẹn lời, đỏ mặt. Nhưng chỉ chưa đầy phút sau, Đặng Sâm đã bình tĩnh đối khẩu với Trọng Minh. Giọng nói của ông ta cũng đanh thép không kém:
- Coi chừng đó nghe, cậu Minh ! Có thực là cậu sốt sắng muốn tôi truy lùng ra thủ phạm ? Cậu không e ngại gì hết chứ ?
- Quái ! Ông định nói cái gì thế, tôi không hiểu ?
Đặng Sâm cười nhạt:
- Cậu mà không hiểu thì còn ai hiểu ?
- À, nếu vậy thì ông cũng như ông Lê Phi, ông vẫn hoài nghi khi tôi khăng khăng nói rằng tôi không đặt chân vào trong vựa rơm buổi chiều hôm đó. Vậy thì ông lầm cũng như ông Lê Phi đã lầm. Tôi đã hứa với mọi người, tối nay, chín giờ, tôi sẽ có mặt, tôi sẽ tới. Sự thật không khiến tôi run sợ một chút nào hết thẩy. Và tối nay, tôi tin chắc là sự thật đó sẽ bị phanh phui hai năm rõ mười. Tôi ước mong ông hương quản sẽ có mặt quanh quẩn nội trong khu vực đó. Chắc chắn ông sẽ có việc phải can thiệp, rồi đó ông coi.
- Cậu có thể nói sơ qua tôi nghe trước ….
- E rằng sớm quá đấy ! Ông Lê Phi là một con người “được” lắm, tôi biết. Và tôi không muốn bàn tay một người như thế phải nhúng vào máu. Chỉ mong rằng tên hung phạm sẽ ….gặp ông, như có lần ông đã nói và để tùy quyền ông định liệu … Thế nào, ông nghĩ sao, ông hương quản ?
Hương quản Đặng Sâm không dè Trọng Minh lại nói năng quyết liệt như vậy. Trước thái độ trầm tĩnh, sáng rõ như ban ngày của chàng trai, Đặng Sâm chẳng còn biết tính sao, ngoài một nước gật đầu chấp nhận.
- Thôi được ! Tùy cậu ! Nếu cậu muốn đùa giỡn với lửa, xin cứ tùy tiện. Chỉ mong cậu, nếu có thì giờ, nghĩ tới lời khuyên của tôi một chút. Kinh nghiệm trường đời cho biết: có nhiều sự thực ….không nên biết tới, và nhất là không nên nói ra ….

***

Chi Thoa kinh hãi rụng rời. Em rú lên:
- Ối ! Đừng, anh Giậu !
Thản nhiên như không nghe tiếng gì hết, gã Giậu vẫn tiến bước, hai tay chĩa thẳng, trong khi cô bé cứ lùi, lùi mãi. Mặc dầu tuổi còn non nớt, Chi Thoa cũng trực cảm được ý nghĩa rùng rợn trong ánh mắt rực sáng của gã thanh niên. Miệng vực sâu chỉ còn cách chừng vài thước. Trong đầu óc sôi bỏng, nóng hừng hực của Giậu chỉ vang vang có một ý nghĩ duy nhất: “ sát nhân để diệt khẩu”. Có mỗi mình con bé này biết sự thực thế nào mà thôi. Vậy chỉ có cách này mới khiến nó im miệng được:
- Anh Giậu !
Tiếng rú thét của Chi Thoa đã trở thành lời van xin thống thiết. Thời gian ánh chớp, sau một thoáng trợn tròn mắt kinh hoàng, ngây người như con nhái bị rắn hổ thôi miên, cô bé rùng mình phản ứng do bản năng sinh tồn, lạng người qua phía tay mặt, cúi thấp mình, lướt nhanh, lọt dưới cánh tay Giậu. Nhảy mạnh ba bước, Chi Thoa đã đứng phía sau hòn đá cháy.

Trong nhất thời, cô bé tạm thoát hiểm nhờ bước chân đờ đẫn của tên anh rể. Y bước thật chậm, vài giây lại đứng sững. Gã tin tưởng chắc chắn con mồi sẽ không thoát khỏi hay, một cách vô thức, gã dừng lại mà tự mình không biết. Giây phút này, phía bên kia tảng đá, ánh mắt lạc thần của cô bé Chi Thoa khiến Giậu thích thú. Từ trước đến nay, hắn chưa thấy ai phải sợ hãi hắn đến mức ấy bao giờ. Nhảy nhẹ một cái, Giậu đã đặt hai chân lên tảng Đá Cháy. Bóng hình lực lưỡng của hắn nổi bật lên nền trời màu xanh nhạt.
Cũng nhảy nhẹ một bước, cô bé Chi Thoa tách xa hòn đá lớn. Phía dưới xa, xóm làng ẩn hiện, nhà cửa trông chỉ còn nhỏ xinh như những món đồ chơi của con nít. Cô bé liếc nhìn về phía đó, ước lượng khoảng cách, băn khoăn tự hỏi: “Liệu chạy về kịp chăng?” Lao người trườn đi như con rắn mối, Chi Thoa cắm đầu đổ xuống con giốc, không dám ngoảnh cổ lại, tin chắc thế nào tên Giậu cũng đuổi theo.
- Chi Thoa !
Tiếng gọi thất thanh vang ngay bên tai, Chi Thoa có cảm giác một cánh tay dài sắp vươn ra, một bàn tay to lớn sửa soạn chụp xuống túm chặt cổ em. Đôi mắt tưởng chừng sắp lọt ra khỏi tròng, tim đập như muốn phá tan lồng ngực, cô bé chạy mà bàn chân bé nhỏ như bay trên mặt đất.
“Không bắt được nó là kể như hết đời !” Giậu không ngớt lầm bầm tự nhủ như vậy. Nhưng, nhanh nhẹn như con sóc, Chi Thoa lao chạy lẹ như tên, giữ nguyên khoảng cách không đầy sáu thước. “Không bắt được nó là nguy!” Gã Giậu nghiến răng kèn kẹt, nhún chân lao vút một cái. Hắn ngả người, soải tay, đầu ngón tay đụng vạt áo cánh cô bé. Nhưng hình như Chi Thoa đoán biết trước được cái động tác đó của Giậu, em vọt đi nhanh hơn, đôi cẳng chân bé nhỏ nện mặt đất nhanh như chầy máy. Đồng thời, Chi Thoa thét lên một tiếng lấy đà nhẩy vút đi.
Mấy ngón tay chuối xứ xòe ra, khi nắm lại, tóm gọn được toàn không khí, đồng thời một bàn chân Giậu vấp trúng một mô đất. Gã mất thăng bằng, lỡ trớn, cả người loạng chạng thêm mấy bước nữa trước khi ngã sóng soài trên mặt cỏ.
Chi Thoa lao mình vun vút. Cô bé vẫn chưa biết là mình vừa thoát khỏi trong đường tơ kẽ tóc.
Giậu lồm cồm ngồi dậy. Gã nhăn mặt cất tiếng nguyền rủa. Chiếc áo cánh trắng, bóng quần đen đã ở xa tít. Một bàn tay Giậu bị đá cào rách tươm máu. Giậu rút mùi soa làm băng buộc tạm.
Đầu óc gã trai quay cuồng đảo lộn. Bao nhiêu ý nghĩ đan quyện vào nhau, rối như tơ vò. Khi chưa biết có người trông thấy hắn vào vựa rơm, Giậu còn giữ được bình tĩnh sáng suốt …, khéo léo nữa. Rồi lại thêm chàng trai xứ lạ kia nữa. Mục tiêu của mọi mũi dùi ngờ vực. Nhưng, bây giờ đã xuất hiện Chi Thoa. Chết rồi ! Vì Chi Thoa, mọi bí mật sẽ vỡ lở hết, đổ vỡ hết. Giậu có cảm giác như mặt đất tụt hẫng dưới bàn chân, thân xác gã rơi vào vực tối đen, sâu hun hút. Cái đầu nặng ngàn cân gục xuống, hai cánh tay buông xuôi, đôi cẳng chân chống chếnh như đặt trên một đám bông gòn, Giậu loạng choạng, thất thểu lê bước trên đường vắng. Đôi mắt gã mờ đi, cố dõi tia nhìn về phía thôn làng thân yêu của gã.
Bất giác gã lẩm bẩm:
- Nguy rồi ! Khi con ranh tố cáo, lập tức tụi họ sẽ đến tìm mình, bắt giữ mình. Cả một đoàn người sẽ áp tới. Cả một đoàn thể. Chết rồi ! …. Hừ, thằng con trai xứ lạ !
Thằng con trai xứ lạ ! Mấy tiếng đơn giản đó cũng đủ khơi lại mối hận thù. Phải, đúng như thế. Bỗng nhiên, từ đâu, thằng con trai xứ lạ lù lù dẫn xác tới. Để rồi Chi Lan đổi hướng, quay đầu sang với hắn, quên hẳn lời hứa với Giậu ngày nào. Rất nhiều lần, Giậu gặp hai người sánh vai nhau dạo bước. Vì đâu? Vì đâu chứ ?
- Ta phải giết hắn !
Phải rồi ! Phải giết hắn ! Giết tên Trọng Minh này mới được ! Và lần này không phải là phạm tội ác nữa mà là ….trừng trị, trừng trị một gã nguyên đầu dây mối nhợ của mọi điều ngang trái. Quyết định xong, đặt được mục đích rõ rệt như thế, Giậu cảm thấy yên tâm phần nào. Gã mạnh bạo bước đi. Được vài bước chân, nhận thấy cần phải tranh thủ thời gian, sớm được phút nào hay phút ấy, Giậu băng mình chạy tắt qua cánh đồng cỏ, về nhà.
Giậu xộc vào nhà như một cơn gió lốc. Bà mẹ giật mình thảng thốt:
- Cái gì thế hả ? Sao thế hả, Giậu ? Có cái gì mà hớt hơ hớt hải thê, Giậu ?
- Không, có gì đâu mẹ ! Này, mẹ hãy lấy cái túi dết của con, nắm cho con mấy nắm cơm để vào, với ít thịt rang, nghe mẹ. Con đi săn đây, à .. vâng, con phải đi săn gấp đây, mẹ à. – Gã cố mỉm nụ cười vui với bà mẹ, - Có con nai to lắm, mới lạc về, mẹ ơi. Nếu có ai hỏi thì mẹ cứ bảo rằng con đi vắng, không biết đi đâu cả, nghe mẹ !
Bà cụ hình như linh cảm có một cái gì khác thường, lạc giọng gọi:
- Giậu !
Gã con trai không trả lời, bước nhanh vào nhà trong. Gã nhấc khẩu súng, cầm tay, mở ngăn kéo vốc một nắm đạn nhét vào túi áo, đồng thời cầm xấp bạc giấy, xấp bạc Giậu để dành từ lâu định để mua cho Chi Lan một chiếc cà rá. Mọi cái đã xong xuôi. Buồn rầu, gã liếc nhanh một vòng quanh gian nhà, gian nhà hắn sẽ tạm biệt một thời gian … có thể là mãi mãi.
Tiếng bà mẹ khắc khoải:
- Cái gì thế hả Giậu ?
- Không ! Có gì đâu mẹ ? Mẹ sửa soạn cho con đủ thứ chưa ?
- Rồi !
Vai đeo túi, vai đeo súng, gã trai bước ra cửa. Chợt Giậu quay vào, ôm bàn tay mẹ, không nói một lời. Bà cụ cất tiếng run nghẹn ngào:
- Con nói cho mẹ biết chút xíu thử coi !
- Chút xíu sao được. Nói ra thì dài dòng lôi thôi lắm. Thà cứ để vậy.
Cắm đầu bước ra, Giậu đi một mạch trên sân đất, dọc theo mấy luống hoa. Gã nhấc cánh phên rào nơi cửa vườn…
Đứa con trai đã mất hút từ lúc nào. Bà mẹ vẫn còn tựa cửa ngóng theo mãi. Hai giọt nước mắt ứa ra lăn dài trên gò má nhăn nheo.

Chương 13

Mỗi khi chiều xuống, dẫy núi cao phía sau làng Trung Quyết lại đổi màu sắc, từ xanh tươi sáng đẹp biến thành tím sẫm âm u khiến người nhìn có cảm tưởng như đó là một con quái vật thời tiền sử nằm phục sẵn rình mồi. Nhất là lúc vầng kim ô từ từ lặn khuất phía sau, hắt làn ánh sáng còn sót lại, bao quanh quả núi, trông không khác một bộ bờm lông xù màu vàng choé của một con mãnh sư to lớn khủng khiếp. Đàn chim chiều bay thật thấp như có vẻ mỏi mệt sau một ngày vỗ cánh tìm mồi. Thoáng cái, chúng đã rúc kín vào trong những đám lá um tùm, ríu rít gọi nhau về tổ.
Màu khói xám như hơi sương, hoàng hôn màu vàng cam, rừng cây xanh đậm đã kích thích tâm hồn nghệ sĩ nơi Võ Mạnh Tôn. Nhà đạo diễn, trước cảnh đẹp mơ hồ huyền ảo, đã nghĩ ngay đến một “sen” lý tưởng. Hình một đôi nhân tình kề vai dựa má, in đậm nét trên nền trời sắc màu tuyệt diệu, trong khung cảnh thiên nhiên vô cùng vĩ đại. Chợt anh quay sang nhìn bạn:
- Thế nào, quyết định chưa ? Có đi không ?
- Thôi, đừng nhắc đến chuyện đó nữa, Tôn ơi !
Đôi bạn đứng trên bờ đường lặng ngắm cảnh chiều hôm. Mạnh Tôn không buồn giữ bạn ở lại nhà nữa. Chàng dư biết giữ Trọng Minh lại là một điều thất sách, mà nói cho cùng, giữ lại cũng chẳng được nào. Chàng chỉ thấy lo ngại cho bạn, loay hoay tìm cách bảo vệ bạn:
- Bây giờ thì tôi đã hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện. Tôi thông cảm cậu nhiều hơn, Trọng Minh ạ. Càng thông cảm, tôi càng lo cho cậu. Để Phiên đi với cậu, nghe. Phiên “được” lắm, khỏe mạnh, lại can trường.
- Cám ơn nhiều lắm Tôn à ! Nhưng …..tôi thích đi một mình !
Mạnh Tôn nhìn bạn, lắc đầu buồn bã:
- Nghĩ cho cùng thì, kể ra, cậu ……có lý.
Và chàng đứng lặng ngó theo bóng bạn xa dần …..rồi mất hút.
Trên con đường đi vào làng đầy bóng tối chập chùng, Trọng Minh đĩnh đạc đặt bước. Một thiếu phụ đứng trước sân, đang vỗ tay bộp bộp xua đàn gà mái gà con vào chuồng. Mấy con gà mái mẹ vẫn thong thả nhón chân bước trong khi mấy chú gà con chạy le te, cần cổ vươn dài, cái thân mình tròn xinh lắc lắc. Hình ảnh thật đẹp, thật thanh bình. Trọng Minh bâng khuâng tự hỏi: “Mình đã thật tình yêu mến cái xóm làng Trung Quyết này từ bao giờ và vì đâu mình yêu mến nó?”. Và lại tự trả lời ngay: “Cũng nhờ Chi Lan!”. Chi Lan đã giải thích rõ cho chàng biết tính tình của người dân tại đây. Chi Lan đã cho chàng cái chìa khóa để mở cánh cửa bí mật đi vào một xã hội khác hẳn, vừa lạnh lùng vừa xa cách lại vừa lôi cuốn đón mời.
Chàng trai thản nhiên đặt bước, mắt nhìn thẳng phía trước. Chàng đâu ngờ, nơi đầu con hẻm nhỏ, một bóng đen đang ngồi phục, kiên nhẫn đợi chờ. Bóng Trọng Minh xuất hiện. Lập tức một nòng súng đen ngòm ngóc lên. Thân hình chàng trai đã lọt vào đường ngắm qua lỗ chiếu môn. Ngay lúc đó, tại chỗ bóng đen ngồi, một bóng đen khác thình lình xuất hiện. Có tiếng thì thào cất lên. Rồi … cái nòng súng đen ngòm thụt nhanh vào … biến mất.
Gã Giậu thốt một câu nguyền rủa. Đoạn, gã đi vòng ra đầu dẫy nhà, đặt chân lên gần mé đường cái lớn. Nhìn ngược nhìn xuôi. Mặt đường vắng hoe không một bóng người. Gã lẩm bẩm:
- Thôi được ! Chờ nó trở ra vậy !
Trọng Minh gõ cửa. Cánh cửa bật mở tức thời ! Ông Lê Phi hơi lộ vẻ ngạc nhiên, nhưng cũng né người lấy lối cho chàng trai bước vào.
Có tiếng bà Liên:
- Tôi biết thế nào cậu ấy cũng tới mà !
Thiếu phụ vẫn đứng ở chỗ cũ, vẫn thẳng người, vẫn bất động như muốn ôm nặng nỗi đau thương chỉ cho riêng một mình mình. Chợt ngó thấy bà, Trọng Minh tưởng chừng như buổi đêm qua đã kéo dài mãi cho đến tận bây giờ, không ngưng nghỉ, không phút giây nào gián đoạn. Thật thế ! Vẫn bối cảnh đó! Vẫn chừng đó diễn viên ! À, không ! Thiếu một thì đúng hơn ! Chàng điềm đạm:
- Dĩ nhiên ! Tại sao tôi lại không đến nhỉ
Việc đi soát xét lại vựa rơm đã khiến người cha chắc chắn thêm được phần nào trong ý định. So với đêm qua, ông lại cảm thấy trái tim ông, rồi danh dự bị rướm máu nhiều hơn. Và cũng như đêm qua khẩu súng săn hai nòng bóng loáng vẫn nằm sẵn trên mặt bàn. Ông Lê Phi ngó Trọng Minh, trả lời câu chàng nói:
- Vì lẽ do cậu mà con Chi Lan chết !
Và hai bàn tay chai cứng, bất động, hình như khiến ông cảm thấy ngứa ngáy khó chịu:
- Và, nếu đúng là cậu …
Trọng Minh quắc mắt:
- À ! Ông nói: nếu đúng là cậu ! … nếu, nếu … hừ ! Vậy, tôi xin nói ngay rằng không phải tôi, mà là một kẻ khác.
Ông Lê Phi giọng mệt mỏi:
- Coi chừng đó ! Kết tội một người không phải chuyện dễ gì đâu. Hiện tôi đã biết được một vài điểm. Cần phải xét lại từ đầu mới được. Cẩn thận đó nghe ! Đừng nói dối vô ích ! Càng nói dối, càng bị ngờ vực. Tôi báo trước cho cậu biết. Bị ngờ vực là nguy đó ! … Cậu đi về hướng vựa rơm, có người trông thấy rõ ràng. Đêm qua mọi người mới xét tới chỗ đó. Bây giờ còn gì cậu nói nốt đi.
- Giây phút này tôi có mặt tại đây ! Như vậy chưa đủ là bằng chứng cho lòng tôi thành thật hay sao ?
- Chưa đủ ! Muốn tôi tin, cậu phải có cái gì thêm nữa mới được. Lúc đầu, tôi chỉ tìm hiểu lý do tại sao nó lại hành động như vậy. Bây giờ, tôi muốn biết đích kẻ nào đã làm ô nhục con gái tôi.
- Vâng tôi hiểu. Và nếu bây giờ, tôi mang lại cho ông bằng cớ xác thực.
Dứt lời, Trọng Minh lục tìm trong túi áo, lôi ra một vật nhỏ sáng lấp lánh, đặt vào giữa lòng bàn tay mở rộng.
- Thưa ông Lê Phi ! Đây chỉ là một cái khuy áo. Ông có thể cho biết cái khuy này của ai ?
Hơi sửng sốt ngạc nhiên, người cha cầm chiếc nút áo bằng đồng, trên mặt khuy nổi bật hình đầu một con hươu. Ông lật đi lật lại giữa mấy ngón tay, đưa cho vợ coi, thiếu phụ la khẽ:
- Áo vét của thằng Giậu có bộ khuy y hệt !
Trọng Minh:
- Có thể lắm, biết đâu ! …. À, tại sao Giậu lại không có ở đây thế ạ ?
- Không sao ! Cậu cứ yên trí ! Nếu cần, hắn sẽ phải giải thích …
- À, vâng ! Tôi cũng chỉ mong muốn có thế
Phía bên kia, nơi sàn gác lửng, cửa phòng để hé, cô bé Chi Thoa lắng tai nghe.
Sau khi chạy bán sống bán chết, hụt cả hơi thở, về đến nhà, đôi má Chi Thoa nóng rực, đôi mắt đỏ ngầu. Nếu gặp ai, chắc hẳn em đã nói thức thời. Một lúc lâu sau mới lấy lại hơi thở đều hòa, tim bớt đập mạnh, bình tĩnh một chút. Cô bé vật người, nằm úp trên giường, òa lên khóc.
Em điên rồi chắc ! Sao lại cho rằng Giậu có ý định giết em chết ? …
Giậu, từ bao lâu nay vẫn tha thiết với Chi Thoa, bạn thân của em, bạn thân của Chi Lan rồi là chồng chưa cưới của Chi Lan, chị em mà ! Có lẽ vì hàm râu lởm chởm chưa kịp cạo của Giậu đã khiến cô bé sợ quá đến nỗi nghi lầm người bạn lớn tuổi, người anh rể tương lai vẫn quý mến em từ thuở ấu thơ chăng ? Nếu vậy thì, tốt hơn hết là em nên im lặng, không nói, không kể lại với ai câu chuyện ghê rợn tại hòn đá cháy vừa rồi. Kể lại, lỡ người nghe sẽ phá lên cười chế nhạo em là chỉ thần hồn nát thần tính. Anh Giậu nào lại nỡ đang tay đi … giết chết em ?
Vì thế, đến trưa, ông Lê Phi đi đâu về, mặt đẫm mồ hôi, hai tay mỏi rã rời, hỏi em:
- Sao ! Chi Thoa ! Con làm gì suốt buổi sáng nay vậy ?
Cô bé đã thản nhiên trả lời:
- Không có gì đâu ba ! Như thường hà ! Con nhặt rau, vo gạo, rồi sửa soạn bàn ăn …
Việc xảy ra tại hòn đá cháy em không hề đá động tới. Chi Thoa cho rằng cái sợ của em sẽ không được ai tin là có lý do chính đáng.
Ông Phi nhìn Trọng Minh:
- Tôi đã bảo cậu …..
Chàng trai ngắt ngang lời người cha:
- Chờ Giậu một chút đi ông. Không có anh ta ở đây, chúng ta sẽ không làm gì được đâu. Ông cho xin lại cái khuy đó !
Đút cái khuy vào túi áo, Trọng Minh lớn bước tiến ra phía cửa. Ông Lê Phi lao người đứng dạng chân, chặn trước mặt chàng. Ông nghi chàng định đào tẩu.
- Ông cứ yên trí ! Tôi không bỏ đi đâu mà ông ngại. Giờ đây tôi còn nóng lòng muốn biết sự thật hơn cả ông nữa đó.
Ông Lê Phi thu chân lại. Trọng Minh mở rộng cánh cửa, thò đầu ra ngoài, gọi lớn:
- Ông hương quản ! Ông hương quản có ở đó không ?
Đặng Sâm xuất hiện.
Trọng Minh nói lớn:
- Ông hương quản ! Tôi có cảm giác tay Giậu có vẻ khác ý lắm. Nhờ ông đi tìm hắn về giùm, ngay lập tức.
Hai ngón tay đưa lên khẽ vuốt hàng râu gọn mịn trên mép, tia mắt liếc qua vai Trọng Minh vào phía bên trong nhà, Đặng Sâm gật đầu bảo chàng trai:
- Được rồi ! Để tôi đi tìm, bảo hắn về ngay !
Suốt ngày hôm nay, viên hương quản đã đặt nhiều giả thuyết, trông chừng theo dõi hết người nọ tới người kia. Ông đã tới nhà Giậu.
Việc này cũng chẳng có gì là bất thường, chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả. Bất cứ chỗ nào, bất cứ nhà ai, Đặng Sâm cũng thường đến … viếng thăm. Thế nhưng, bà mẹ Giậu đã tái xanh nét mặt. Khi trả lời viên hương quản, giọng nói của bà cũng đã run run:
- Thưa không ! Suốt ngày hôm nay cháu nó đi đâu, tôi cũng chẳng biết.
Bà cụ đã nói dối. Lúc Đặng Sâm đi tản bộ tại gần bìa rừng thì chàng Giậu từ nhà chạy xồng xộc tới nhưng y không trông thấy ông. Bà cụ đã nói dối, ắt hẳn phải có lý do. Viên hương quản bước vào phòng trong, giơ tay chỉ hai cái đinh lớn hàng ngày vẫn treo khẩu súng săn của Giậu, quay nhìn bà cụ:
- Có, bà cụ biết hắn đi đâu mà !
- Không biết thiệt đó, ông hương quản !
Hỏi gặng nữa cũng vô ích, chắc chắn bà cũ sẽ không nói gì thêm đâu. Vả lại, bà cụ cũng không biết gì hơn nữa mà nói. Chỉ một tiếng đồng hồ sau, Đặng Sâm đã biết được Giậu nằm phục ở chỗ nào rồi.
Trọng Minh:
- Liệu có lâu không ông hương quản ?
- Không lâu đâu cậu !
Vừa bước đi, viên hương quản vừa suy nghĩ. Ông ta tự đặt mình vào vị trí của Giậu, rồi đoán ra chỗ y ẩn nấp. Đặng Sâm đi vượt hết hai dẫy nhà, quẹo vào một lối đi hẹp, men theo một hàng rào râm bụt bao quanh khoảng vườn của nhà ai. Cúi khom người, êm nhẹ như một cái bóng, viên hương quản lướt đi trong khoảng tối đen dưới chân hàng rào. Trên bầu trời, mảnh trăng lưỡi liềm lấp ló sau một cụm mây xám.
Tia mắt tinh như mắt mèo bắt gặp ngay một ánh thép loáng nhanh trong đêm tối. Đúng Giậu rồi. Gã nằm phục chỉ còn cách có mấy thước.
Theo thói quen, Đặng Sâm đưa nhanh tay khẽ bật đầu khuy cài bao súng. Động tác máy móc đã khiến viên hương quản hơi thảng thốt ngạc nhiên.
“Làm gì mà như đi bắt cướp vậy?” Ông ta cất tiếng gọi, giọng nói cố gượng cho khi vang đi xa:
- Giậu !
Gã trai giật nẩy mình, quay mặt lại, nòng súng chĩa lăm lăm, ngón tay trỏ đặt sẵn lên cò. Dưới ánh trăng mờ ảo, Giậu cũng đã nhận ra viên hương quản, nhưng y vẫn giữ nguyên tư thế sẵn sàng …nổ súng.
- Lại ngay đây, Giậu !
- Kệ thây tôi !
Giọng nói hằn học, nặng trĩu đe dọa khiến Đặng Sâm sững sờ, đồng thời ông cũng phải đề cao cảnh giác. Bàn tay phải đặt lên bá súng lục, Đặng Sâm nhắc lại giọng quyết liệt, quát lớn hơn trước:
- Lại đây, đi với tôi, Giậu ! Mọi người đang chờ anh ở nhà ông Lê Phi kìa.
- Để mặc tôi ! Chờ gì ! Còn gì nữa mà chờ với đợi !
Viên hương quản tiến lên một bước. Mắt vẫn đeo dính lỗ chiếu môn. Giậu khẽ nâng nòng súng, miệng kêu lớn:
- Nói cách nào ông mới chịu hiểu hả ? Tọng mấy viên chì vào bụng nhé ? … Ông cút đi !
- Tất cả đang chờ anh mà !
- Mặc ! Tôi không đi ! Ở đây khoái hơn !
Thường thường giọng nói hay tố cáo nội tâm. Âm thanh tiếng Giậu the thé như quất như vụt, chứng tỏ y dám bạt mạng làm liều. Nhưng Đặng Sâm vẫn điềm nhiên bước thêm một bước, rồi bước thứ ba, tự nhủ: “không, nó không bắn đâu! Nó không dám đâu!”
- Đi đi, Giậu. Nếu đúng Trọng Minh là thủ phạm, tất nhiên đêm nay hắn sẽ phải thú tội. Tôi hứa chắc với anh như vậy đó !
Giậu buột miệng:
- À, Trọng Minh ! Hừ !
- Ừ, Trọng Minh hiện có mặt tại nhà ông Phi. Trông nó vẫn nghênh ngang khó thương lắm. Tụi mình về …., là hắn sẽ phải thú tội.
Mấy giây đồng hồ nặng nhọc trôi qua. Theo ông với mấy giây đồng hồ đó, cái mũi súng hai nòng từ từ hạ xuống, Đặng Sâm, tia mắt tinh lắm, nói tía lia:
- Nhất định hai anh em mình phải quần cho y bằng phải nói mới chịu.
Chẳng hiểu tại sao, Giậu lại chợt bật lên một tiếng cười khan. Anh ta bỗng hỏi một câu chẳng ăn nhập vào đâu cả:
- Ông có gặp con bé Chi Thoa không ?
- Không ! Không thấy ! Cái con bé ranh ấy thì ăn chung gì kia chứ ?
- À vâng, ăn chung quái gì đâu !
À, nếu vậy thì ra Chi Thoa vẫn ngậm miệng, chưa kể chuyện gì hết. Như thế, cũng còn hy vọng, may ra …
Viên hương quản bước thêm một bước, giơ tay nắm lẹ thân cây súng săn:
- Thôi, đi ! Đưa súng tôi cầm cho !

Chương 14

- Cậu ngó bộ có vẻ thản nhiên bình tĩnh lắm nhỉ, hả cậu Trọng Minh ?
Trọng Minh ngước lên nhìn bà Lê Phi, người vừa đặt câu hỏi lại vừa như hơi mỉm cười với chàng thì phải.
- Dạ, có gì mà không thản nhiên bình tĩnh chứ ạ, thưa bà ?
Thiếu phụ hơi mỉm cười ? Không rõ có phải vậy không ? Bà có hơi mỉm cười với Trọng Minh thật không ? Khó mà biết chắc ! Chỉ thấy rõ rằng, trong một thoáng, sắc diện thiếu phụ chợt dịu hẳn lại, trông đẹp vô cùng.
Tâm linh bén nhậy, cảm quan tinh tế, chàng trai thành thị xúc động thực sự khi bắt gặp cái sắc diện dịu dàng thoáng qua nhanh, rất nhanh đó. Thoáng qua rất nhanh nhưng cũng đủ khiến được Trọng Minh cảm thấy cõi lòng ấm hẳn lại. Chàng thấy vững tâm với ý nghĩ: “Bà này có vẻ như muốn che chở cho mình!”. Chàng trai im lặng, hân hoan với ý nghĩ chủ quan ấy. Ông Lê Phi không để ý nên không biết gì hết. Riêng Trọng Minh, tư tưởng lôi đi xa, lại khiến chàng thầm thì tự nhủ: “Trông bà ấy giống Chi Lan quá ! Khi mỉm cười, làn môi trên cũng nhẹ rung như cánh bướm, đồng tiền cũng lúm sâu một bên má, y hệt.”
Trên bếp than, ấm nước sắp sôi, bắt đầu reo. Lúc đó trời đã chạng vạng. Màn đêm đang từ từ buông xuống, im lặng, nhẹ nhàng. Chiếc đèn dầu lửa, sợi tiêm trắng ôm tròn ngọn lửa to, tỏa ánh sáng chan hòa.
Trọng Minh bật thốt:
- Chi Lan giống bà y hệt !
Ông Lê Phi quay ngoắt mặt lại. Câu nói chàng trai vừa thốt khiến ông như muốn phát điên lên. Tiến lại trước mặt chàng trai, ông đưa bàn tay hộ pháp chộp cứng ve áo. Xương quai hàm ông nổi hằn hai bên má:
- Tôi cấm cậu nhắc đến tên Chi Lan nữa đó !
Trọng Minh vẫn bình tĩnh:
- Tại sao lại phải thế, thưa ông ? Tôi có mặt ở đây đêm nay cũng là với mục đích tranh luận về việc Chi Lan mà. Tôi cũng cùng một tâm trạng như ông vậy đó, thưa ông ! Cũng còn nhiều điều uẩn khúc đang cần tìm hiểu. Chiều hôm đó, Chi Lan cần gặp tôi để cho biết nhiều điều quan trọng. Những điều quan trọng ấy, buồn quá, giờ đây còn mong gì biết được nữa.
Từ từ quay mặt đi, người cha thẫn thờ rời bàn tay khỏi vạt áo sơ-mi trắng của chàng trai đã bị vò nát. Cố nén niềm đau khổ, uất hận trong lòng.
- Những điều quan trọng ? Hừ ! Nếu đúng là tại những điều quan trọng đó mà ….
- Ông muốn nói gì, tôi chẳng hiểu ?
- Còn gì mà không hiểu ? Cậu tới vựa rơm gặp con gái tôi ! Nó nói thẳng cho cậu biết là nó đã được tôi hứa gả cho thằng Giậu. Giữa nó và cậu không còn có thể có một cái gì được nữa, thế là cậu … hừ !
- Ông cứ nói tiếp: thế là tôi nhẩy chồm lên ôm chặt lấy nàng … Ông định nói thế chớ gì, phải không ?
Nói xong, Trọng Minh quay nhìn về phía bà Liên. Chàng muốn gặp tia mắt bà. Thiếu phụ đã xây mặt lại quay phía khác từ lúc nào.
- Vậy ra ông bà cho rằng tôi có đủ can đảm để làm một việc hết sức đê hèn như thế ?
Bà mẹ lẩm bẩm nói như người ngủ mơ:
- Chịu ! Tôi không biết ! Tôi không biết gì nữa hết !
Vẻ mặt tươi đẹp dịu dàng hồi nãy lại biến mất nhường chỗ cho một sắc diện xa vắng lạnh lùng, khó hiểu, vô cùng khó hiểu. Trọng Minh lại cảm thấy buồn khổ hơn hết cả bao giờ.
Việc ngồi bất động để đợi chờ, khiến ông Lê Phi bực bội, khó chịu. Chân tay ông ngứa ngáy cần phải làm ngay một cái gì đó. Với vội cái ống vố, ông lấy thuốc, cặm cụi, tỉ mỉ nhồi, vun gọn từng sợi thuốc một, xong, lại …. đặt tẩu thuốc lên mặt bàn. Mấy ngày nay, hơi thuốc lá chỉ khiến ông thêm đắng miệng.
Ba người, không còn gì để nói với nhau nữa, đều im lặng. Thời gian như kéo dài thêm ra. Mãi sau, mới thấy quả đấm cửa bằng sứ trắng từ từ xoay một vòng. Cánh cửa bật mở. Giậu bước vào.
Ông Lê Phi nhìn lên:
- Cháu đi đâu mà mãi bây giờ mới tới?
- Bác cứ hỏi anh hương quản đây. Có một con thú dữ rất nguy hiểm mới lạc về đây. Tất cả mọi người, ai nấy đều khiếp nhược không dám làm gì cả. Cháu sẽ đích thân bắn hạ nó cho bác coi.

***

Con bé Chi Thoa đâu nhỉ ? Suốt cả ngày, Giậu cứ loay hoay với câu hỏi đó hoài. Câu hỏi mang nặng ý nghĩa đe dọa, không khác gì nơi đầu một sợi dây mục ải có lưỡi gươm sắc, nặng, treo buộc lửng lơ.
Phải chăng gã hối tiếc đã không hạ ngay lưỡi gươm đó xuống, đã để sẩy mất dịp may, cả kiếp người mới có một lần, dịp may ….đẩy con bé rơi xuống vực sâu, mà không một người nào hay biết. Bất quá, mọi người cũng sẽ chỉ kháo nhau: tai nạn, đúng là một tai nạn ….vô ý hụt chân. Rồi thôi !
Sau mấy câu trao đổi, Giậu biết chắc là cô bé vẫn chưa nói gì hết. Niềm băn khoăn lo lắng, giờ phút khắc khoải bồn chồn, tâm trạng của một người đặt chân vào hang cọp, bay biến hết … Nếu vậy, còn có thể vớt vát được, còn hy vọng cứu vãn được tình thế. Nhưng phải hành động thật lẹ, thật cấp kỳ. Gã trai xứ lạ kia phải chết, chết thật mau mới được. Người chết không nói được bao giờ, kể gì đến việc ở đó mà cãi, mà tự biện hộ. Người chết là hết chuyện. Ai hơi đâu mà hỏi han thắc mắc mãi làm gì ? …. Giậu ngẩng nhìn ngay mặt Trọng Minh. Hắn lại còn nhếch môi mỉm một nụ cười nữa là khác. Nụ cười của kẻ thắng nhìn kẻ chiến bại.
Trọng Minh lớn tiếng, nói với tất cả mọi người:
- Tôi trân trọng nhắc lại, nhắc lại một lần nữa với quý vị rằng: chiều hôm đó tôi không đi tới vựa rơm. Vì lẽ đã hứa với cô bạn đồng nghiệp của tôi, cô Bạch Phụng, như thế. Và cũng vì giữ lời hứa, tôi không tới để đến nỗi sự việc đáng tiếc mới xẩy ra.
- Con bé Lài đã trông thấy cậu mà !
- Đúng ! Cô Lài đã trông thấy tôi đi về hướng đó. Như vậy vẫn chưa có nghĩa là ...
Đêm nay, ngoài việc tự biện hộ, đấu lý để tự vệ, Trọng Minh còn có ý định tấn công. Khi đặt chân bước vào đây, hồi nãy, chàng nhận ra vẫn khung cảnh cũ, vẫn các diễn viên cũ, tưởng chừng như màn bi kịch buổi đêm vừa qua chưa chấm dứt, vẫn kéo dài cho tới tận bây giờ. Chàng trai muốn diễn xuất tiếp chỗ tạm ngưng hồi đêm qua, và chàng mong muốn nhất là gã Giậu sẽ lại nổi nóng … Anh chàng này lạnh lùng buộc tội:
- Chính tôi, tôi biết là hắn có đi tới vựa rơm.
Lời nói từ miệng Giậu thốt ra khiến mọi người bàng hoàng sửng sốt. Từ lúc khởi thủy cho đến bây giờ, đây là lần thứ nhất Giậu xác nhận sự có tội của Trọng Minh. Ông Lê Phi đứng phắt dậy:
- Sao ? Cháu nói sao ?
- Cháu biết hắn đã vào vựa rơm.
- Ủa ! Thế tại sao anh không nói ngay từ lúc đầu ? – Câu thắc mắc này là của Đặng Sâm.
- Ông không biết gì cả. Tôi muốn để dành đến lúc sau chót mới buộc tội, cho hắn hết đường chối cãi. Nói ngay từ lúc đầu ! Hừ ! Nói ngay từ lúc đầu để các người sẽ bảo rằng vì ghen mà tôi hăm hở buộc chết cho y, vì ghen mà tôi đặt điều cho tên tình địch. Vả lại, tôi cho rằng lời chứng của cô Lài cũng đủ lắm rồi. Ai ngờ hắn lại gan lì đến cỡ đó. Thì ra, - Giậu quay nhìn ông Phi, - bác à ! Hắn biết được chỗ yếu của bác là: một khi còn có điều nghi hoặc, bác sẽ không giết hắn vội đâu.
Viên hương quản Đặng Sâm không ưa cái lối biện thuyết hùng hồn trơn tru như nước chảy này. Thực tế hơn, ông hỏi sát đến tận nơi:
- Anh nói anh biết hắn đi tới vựa rơm rồi vào đó ? Anh biết trong trường hợp như thế nào ?
- Trường hợp nào mà tôi biết đích được ? Đây, dễ lắm ! Này nhé ! Ông hương quản ! Giậu mỉm một nụ cười xã giao – ông tha thứ cho tôi điểm này, nghe ! Tôi đã trộm phép ông đi đặt mấy cái bẫy cầy hương tại bìa rừng gần bãi cỏ nhà già Thoại. Đứng ở chỗ gò đất cao chỗ bìa rừng ấy, có thể nhìn tới cửa vựa rơm nhà bác Phi được. Lúc đó vào khoảng 6 giờ chiều, tôi trông rõ Trọng Minh tiến vào vựa rơm. Rõ ràng hắn đưa tay kéo cánh cửa vựa mà.
- Có đúng là Trọng Minh không ? Chắc không ?
- Chắc !
Sắc mặt ông Lê Phi tái mét. Ông bước một bước tới bên khẩu súng vẫn nằm im trên bàn.
Trọng Minh la lên:
- Láo ! Nó nói láo đấy ! Hắn lừa dối các ông đấy ! Đây, tôi xin chứng minh !
Tiếng nói lớn của Trọng Minh hàm súc nhiều âm thanh thành thực. Giọng la đó nghe không phải giọng là của một người đang run sợ. Trái hẳn thế, âm thanh tiếng nói ngầm chứa một sự thật ! Và sự thật đó là: oan, bị kết tội oan ! Âm thanh rổn rảng như chuông đổ hồi ấy khiến ông Lê Phi chợt cảm thấy xúc động. Ông khựng ngay lại cùng một lúc với viên hương quản. Đặng Sâm đã định chồm tới ngăn giữ ông Lê Phi. Giây phút ngập ngừng đó, Giậu kinh hãi nhất. Mọi người do dự một phút là hắn bị nguy một phút. Vì vậy, hắn cố gắng phá tan giây phút ngập ngừng đó bằng mọi cách. Quát lên chẳng hạn:
- Đừng nghe nó ! Thằng này nói khéo lắm ! Đừng nghe nó ! Và xin tất cả đừng quên rằng nó là một tay đóng kịch rất tài. Đóng kịch ! Nghề ruột của hắn mà !
Lập luận của Giậu đã có hiệu quả. Ánh mắt của ông Lê Phi gườm gườm. Nét mặt ông đanh lại. Trọng Minh nói ngay:
- Tôi xin chứng minh !
Viên hương quản hối thúc:
- Thì chứng minh đi !
- Hồi 6 giờ chiều hôm đó, tôi cùng với hai người bạn tôi là Võ Mạnh Tôn, Trần Phiên, lúi húi làm việc cho đến tối mịt kia mà ! Không tin, các ông cứ đi hỏi họ thử coi !
Giậu lại hét lên:
- Các bạn nó ! Ha ! Ha ! Dĩ nhiên là các bạn nó sẽ phải nói tốt cho nó chứ ! Riêng tôi, tôi đích mắt trông thấy nó bước vào trong vựa rơm.
Ông Lê Phi lại ngập ngừng thấy rõ. Bà Lê Phi nhích động thân mình khiến mọi người chú ý, ngạc nhiên. Thiếu phụ sáp lại bên bàn, chộp lẹ khẩu súng của chồng. Không để ông Lê Phi kịp phản đối, bà nói chặn ngay:
- Để mình khỏi hấp tấp hành động không kịp suy nghĩ kỹ, gây việc đáng tiếc rồi có muốn lấy lại cũng không còn được nữa !
Ông Lê Phi trừng mắt nhìn vợ:
- Đưa cho anh, mình !
- Không !
Và ôm chặt khẩu súng áp vào mình, bà mẹ nói tiếp:
- Để nghe cậu ấy nói nốt đã nào ! Em cho rằng cậu ta chưa nói hết đâu. Em linh cảm thấy rõ như thế !
Trọng Minh khẽ gật đầu:
- Quả có thế ! Bà nhận xét rất đúng ! Tôi chưa nói hết! Tại đây, có một kẻ đã nói dối ! Có một kẻ đã cố ý làm cho mọi người tin rằng chính tôi đã đích thân bước vào vựa rơm. Tất nhiên các vị sẽ hỏi: hắn làm thế, hắn nói dối nhằm mục đích gì ?
Liếc mắt, Trọng Minh lại thấy Giậu nắm chặt hai bàn tay. Gã lại có cái nét mặt hầm hừ, đằng đằng sát khí y hệt tối hôm trước, không còn cái vẻ nghênh ngang tự mãn như lúc mới bước vào nữa. Chàng âm thầm thích thú, lẩm bẩm: “Cảnh diễn xuất không bị gián đoạn một chỗ nào !”
Bà Liên hỏi ngay:
- À ! Nhưng kẻ đó làm thế vì lý do gì ?
- Để che giấu điểm cốt yếu này: một kẻ khác đã bước vào trong vựa rơm chứ không phải tôi ! Có đúng thế không, hả ….anh Giậu ?
Gã trai lao vút người như con beo gấm chồm tới con mồi. Một cánh tay vung lên, nhưng Trọng Minh đã sẵn sàng đón đợi.
Lẹ làng như con vượn, chàng cúi mình né thoát, đồng thời tống một quả đấm trúng bụng trên, sát ngực địch thủ, chếch về phía dạ dầy. Giậu “hự” khan một tiếng, nghẹt cả hơi thở. Y há miệng định nói cái gì đó, nhưng chỉ phát ra những tiếng ú ớ …. có tới nửa phút sau, anh ta mới nói ra tiếng, lắp ba lắp bắp:
- Trời … ơi … ! Mọi người lại ….đi …… nghe nó ……kìa …. ! … Nghe … một thằng con trai … xứ lạ …. ! Chính …..hắn … ! Chính hắn …..đã giết ….Chi Lan !
Trọng Minh cãi ngay. Chàng linh cảm là mình đang chiếm ưu thế. Ưu thế rất mỏng manh, cần phải giữ lấy, cần phải bảo vệ cho bằng được cái ưu thế ấy.
- Không ! Tôi không giết nàng ! Anh biết điều đó hơn ai hết. Vì … chính anh đã có mặt trong vựa rơm !
- Tao ?
- Đúng ! Chính anh đã bước vào trong đó ! Chính anh đã cưỡng hiếp Chi Lan. Khi bị anh cưỡng hiếp, Chi Lan đã van nài, đã từ chối rồi giằng giật vung vít, khiến anh bị rớt mất một thứ. Và cái “thứ” đó, tôi đã lượm được đây.
- Rớt cái gì ?
Giọng nói hoảng hốt khác thường của Giậu, khi bị giáng một đòn tâm lý hết sức bất ngờ, đã tố cáo anh rõ rệt. Tiếng nói thảng thốt hơi vội đó khác gì đâu một lời tự thú !
- Một cái khuy áo mà bà Lê Phi đã nhận ra được xuất xứ. Tới gần đây và làm ơn cho xem áo vét của anh !
Hiện tại, trong gian nhà rộng, hình như chỉ còn có hai người: Trọng Minh và Giậu. Các người đứng quanh, ngậm miệng, giương mắt nhìn sự việc diễn ra trước mắt không khác những khán giả đứng xem một màn kịch.
Sự thật, sự thật mà bao nhiêu người mất công tìm kiếm sắp sửa xuất hiện nguyên hình. Thời gian chỉ còn tính được bằng giây đồng hồ. Chàng rể hụt, mặt cúi xuống chăm chú ngó chiếc khuy nhưng lại liếc rất nhanh ra phía cửa. Ủy viên Cảnh sát Đặng Sâm đã án ngữ ở đó từ bao giờ, đứng dựa lưng vào cánh gỗ.
- Có thể là tôi đã để tuột mất chiếc khuy này. Nhưng, như vậy không có nghĩa là ….
Đối với ông Lê Phi, sự việc đột biến nhanh quá khiến ông không còn tỉnh táo nhận thức rõ rệt được gì nữa. Bà Liên thì cứ ngây người ôm chặt khẩu súng săn của chồng. Bà ôm chặt lắm, các ngón tay bấu chắc thân súng, trắng bệch ra mà bà cũng chẳng hay.
- Có nghĩa lắm chứ, anh Giậu ! Có nghĩa lắm, vì tôi đã lượm được nó dưới lớp rơm, đúng chỗ anh đã cưỡng bức Chi Lan. Này, nhìn cho rõ đi !
Trọng Minh xòa bàn tay. Chiếc khuy bằng đồng nhỏ nhít chẳng nghĩa lý gì nhưng giây phút này nó trở thành quan trọng trên mức tưởng tượng.
- Đó, mọi người nghe tôi nói có đúng không ? Tên này nó tinh ranh quỷ quyệt lắm mà. Cái khuy không đáng gì này, có thể là nó đã lượm được bất cứ tại một chỗ nào đó, rồi bây giờ bịa đặt nói lung tung. Đúng rồi ! Tôi mới đánh tuột mất tối hôm qua tại đây, chắc thế ! …. Ơ kìa, lạ quá ! Tất cả mọi người có vẻ như muốn tin lời nó nói láo chắc. Thì xin cứ nghĩ lại thử coi ! Đứa nào đã hẹn hò với Chi Lan? Và Chi Lan nóng lòng mong đợi ai đến ? Nó hay tôi ? Con bé Lài đã nói gì, hả ?
Lời gào thét như của kẻ điên khùng, lúc lại trầm xuống, trĩu nặng lo âu, rơi vào không gian trống rỗng. Giậu hốt hoảng quay mặt ngơ ngác tìm tia mắt của mọi người. Ai nấy đều quay mặt nhìn chỗ khác.
Tiếng Trọng Minh vang lên lồng lộng:
- Bây giờ chắc hẳn quý vị đã ý thức được vì lý do gì tên này lại hăm hở, sốt sắng buộc tội ác cho tôi rồi chứ ? Chi Lan chết một cách thảm khốc. Các vị muốn tìm ra ngay thủ phạm để trút hết hận thù. Đã có sẵn tôi làm mục tiêu, tiện quá ! Tên Giậu này cũng đã biết lợi dụng tình hình nóng bỏng đó để chiếm ưu thế ! Hừ !
Im lặng. Chỉ nghe rõ tiếng ấm nước sôi ùng ục trên bếp than hồng. Ngọn đèn dầu lửa hình như tỏa thêm ánh sáng. Bóng mấy người trên vách tường in đậm nét nhiều hơn.
Căn nhà của ông Lê Phi không có lầu. Chỉ có một khoảnh sàn gác lửng. Trên sàn gác lửng có hai căn buồng nhỏ. Một cánh cửa trên đó kêu “két” một tiếng. Tiếng động đột ngột lẻ loi khiến mọi người giật thót mình, quay đầu lại.
Trên đầu cầu thang, xuất hiện ….. Chi Thoa. Đôi mắt cô bé mở thao láo nhìn mọi người đang đứng rải rác trong bốn góc nhà, im lìm như những pho tượng bụt. Hai tay cô bé níu chặt lan can cầu thang. Cái miệng xinh xinh chợt thốt:
- Chiều hôm đó, anh Giậu đã vào trong vựa rơm.

Chương 15

Ông Lê Phi đưa tay vớ khẩu súng. Giờ đây sự việc đã rõ ràng. Người cha cảm thấy đủ bình tĩnh xuống tay trừng trị thủ phạm đã giết chết con ông. Ông thấy cần thiết phải làm việc đó ngay lập tức. Ông cần được tự tay nổ súng, đích mắt trông thấy tên Giậu gục xuống. Nhưng bà Lê Phi vẫn ôm khư khư khẩu súng dài.
- Mình đưa đây !
- Không !
- Sao vậy ?
- Sự việc đâu đã kết thúc. Anh muốn biết rõ sự thật từ đầu chí cuối, phải không nào ? Vậy cứ tiếp tục đi tới nữa đi. Dù có phải đau khổ tới mức nào cũng cứ được mà ! Chúng mình sẵn sàng chịu đựng đau khổ, phải không anh ? …. Này, Chi Thoa, đi lên ngủ đi, con !
Thiếu phụ quay nhìn Giậu:
- Nào, bây giờ đến phiên tôi hỏi anh, nghe ! Giậu ! Anh phải nói cho thật ! Có phải anh định giết luôn cả con Chi Thoa nữa, đúng không ?
Chàng rể quý tên Giậu đứng im không trả lời. Nét mặt y ngây dại, tia mắt lạc thần. Anh ta có cảm giác nền đất dưới chân như đang rạn nứt sụt dần xuống. Trọng Minh thấy vậy, sáp tới. Chàng vung tay đánh hai cái tát tai, rồi ba, rồi bốn … mười cái, bôm bốp vào má Giậu khiến y lảo đảo, mất thăng bằng, chới với như người say rượu. Bao nhiêu uất ức dồn hết cả ra hai bàn tay, Trọng Minh vẫn chưa hả được khối hận trong lòng. Viên hương quản Đặng Sâm phải nhảy xổ lại.
- Thôi đi, cậu Minh !
- Nhưng nó cứ ngậm miệng kia chứ ! … Mày không chịu nói, tao đánh nát xương ! Sao ? Có phải mày định giết luôn cả em nhỏ kia nữa, đúng không?
- Không ! Không đâu ! Tôi không có ý định giết Chi Thoa đâu ! Tôi chỉ muốn em bé ấy im đi không nói gì hết mà thôi. Nhưng ….cô bé đã sợ quá nên …
Bà Lê Phi:
- Còn “không” nữa ! Vậy thì tại sao anh lại rủ con nhỏ tới tận hòn Đá Cháy lận?
Giậu bất giác nhún vai, trề đôi môi dầy. Tất cả mọi sự, giờ phút này đây, còn có gì là hệ trọng cần phải ké né giữ gìn nữa. Gã lạnh lùng đáp:
- Tôi cũng chẳng rõ tại sao. Có lẽ chợt nghĩ rằng chỗ đó là nơi thuận tiện nhất.
- Chớ không phải vì lý do phía sau hòn Đá Cháy là cái vực thẳm sâu gần năm chục thước ? Hả anh Giậu ?
Anh Giậu ! Anh Giậu ! Quá tiếng gọi tên gã trai từ miệng thiếu phụ, người ta cảm nhận thấy ngay một cái gì hết sức ghê tởm, một sắc thái thất vọng chán chường, xen lẫn niềm thù hận vô biên và nhất là một niềm thống khổ như đã biến thành da thịt.
Giậu đã được ông bà Lê Phi coi như con ruột. Giờ đây chính Giậu lại phản ông bà.
- Anh đừng tưởng lầm ! Con nhỏ cũng đã hiểu hết. Mà chính anh, anh cũng đã hiểu hơn ai tất cả: có một cách hữu hiệu nhất để khiến con bé im miệng đi là …. Trời ơi ! Hai đứa con tôi … Anh muốn giết luôn cả hai đứa con tôi mà.
Ông Lê Phi lên tiếng. Lời nói của ông chỉ lọt qua kẽ răng và đôi môi vẫn bất động:
- Đưa súng cho tôi, mình ! Thằng này không đáng sống thêm một phút nào nữa!
Vẻ quyết liệt in rõ trên nét mặt đanh lại, lời nói hết sức lạnh lùng, niềm đau khổ bào gan xé ruột như đã biến thiếu phụ thành tượng đá. Một tượng đá biết nói. Người mẹ nhấn mạnh:
- Về con Chi Lan ! Tôi muốn biết thêm nữa !
Không riêng gì bà. Cả gã rể hụt, gã cũng muốn, gã cũng cảm thấy cần phải trút bỏ ngay cái thể khối nặng như đá tảng chận đè, gã cũng thèm khát thoát ly khỏi vòng vây hãm ngột ngạt của sự việc bí mật đắng cay. Giậu nhìn bà Liên, giọng gã nói nghe như giọng một người ốm nặng:
- Bác muốn biết những gì đây ?
- Tất cả !
- Cho tôi ngồi xuống đã !
Giậu kéo một chiếc ghế dựa lại gần, buông người ngồi phịch xuống. Đôi mắt gã nhìn chăm chú nền nhà. Mọi người đứng vây chung quay, nhìn thẳng mặt gã. Ai nấy đều im lặng, lắng tai nghe Giậu thuật lại sự việc như một người thầm thì kể lời tâm sự.
Câu chuyện của Giậu, với giọng kể lể thầm thì êm dịu như người ru em, mang nặng một vẻ gì buồn thê thiết, não lòng. Thêm nữa, dáng điệu của một thanh niên lực lưỡng, giờ đây ngồi gục đầu tuyệt vọng, một kẻ chiến bại đau thương, rúm người ngồi co ro trên ghế. Cảnh tượng đó xúc động lòng người, gây một cảm giác buồn thương não ruột !
Ông Lê Phi sốt ruột ra mặt. Lời kể lể tâm sự của Giậu, thay gì khiến ông buồn rầu đau xót, lại chỉ làm ông cảm thấy khó chịu. Qua lời nói chuyện, người cha có cảm tưởng đó là một đứa con gái nhà ai, không phải con Chi Lan ông. Một Chi Lan lạ hoắc mà ông không hề biết bao giờ. Đúng như Trọng Minh nói: con gái trong nhà thay đổi, nhất là về phương diện tâm lý, cha mẹ khó mà thấy được sự thay đổi đó. Ngay cả về thân xác, đứa con dù có theo thời gian, tăng trưởng thêm nhiều, dưới mắt song thân, bao giờ chúng cũng hãy còn bé tí. Chỉ có người ngoài, ít thấy được chúng hằng ngày, hàng tháng, hàng năm, có khi hàng vài năm, khi được gặp lại, mới bật thốt ra: “Trời ! Con nhỏ (hay thằng nhỏ) mau lớn dữ há ! Trông lạ hẳn đi !”
Bất giác trong lòng ông dâng lên một niềm hờn ghen rất khó chịu. Người cha cau mặt:
- Rồi sao nữa ?
- Thế rồi, đoàn người xa lạ ở đâu đã ùn ùn kéo tới, xe cộ ầm ầm đồ đạc chất đầy nghẹt. Họ cắm lều hạ trại, nghiễm nhiên chiếm ngụ nghênh ngang trong thôn làng của chúng ta, từ xưa tới nay, vẫn thanh bình yên tĩnh. Bác Phi ! Chắc bác cũng chưa quên: hôm đầu, khi mới đặt chân lên phần đất này, trông thấy chúng ta, họ đã giương mắt nhìn như thể nhìn những con dị thú … - “Người kể chuyện” lắc đầu buồn bã, - Vì yêu quý Chi Lan quá nên tôi nhận ra ngay, nơi nàng, đã có một sự thay đổi. Chút xíu thôi, lúc đầu, nhưng quả thật người vợ chưa cưới của tôi đã bắt đầu thay đổi. Chi Lan thảng thốt sợ hãi hoặc đôi khi thụt lui lại như có ý cưỡng chống lúc tôi muốn ôm ấp nàng trong vòng tay. Nhiều lần Chi Lan lại có ý gắt gỏng bực bội khi tôi chưa kịp hiểu ra ý nàng định nói gì. Tôi chợt thấy trái tim nhói buốt. Không phải tôi ghen. Chưa, chưa có gì đáng để tôi ghen hết, nhưng nghi thì thật tình tôi cảm thấy hình như đã có một cái gì đe dọa. Thật hãi hùng ! Tôi liền để ý theo dõi dò xét Chi Lan. Và, trời ơi ! Nhiều lần tôi đã trông thấy hai người nắm tay nhau đi dạo.
Giậu thốt nhiên ngưng bặt. Mọi người đứng quanh, không ai rỉ răng nói một lời. Hơi thở cũng nhẹ hẳn đi. Họ khắc khoải đợi chờ.
- Tôi không hiểu tại sao, tôi chỉ thấy giận Chi Lan thay vì chĩa mũi dùi căm hờn vào người con trai xứ lạ ? Không biết vì đâu mà tôi lại quên khuấy đi mất là trong phòng tôi lúc nào cũng có một cây súng săn lắp đạn sẵn sàng ? … Tôi yêu Chi Lan, tôi quý trọng, tôn thờ nàng, đồng thời cũng khao khát nàng lắm nhưng tôi vẫn kiên tâm gắng đợi. Một tháng kể là lâu, nhưng cũng có thể nói là rất chóng. Đoàn người xa lạ kia, trước sau rồi cũng cuốn gói lên đường …hy vọng hai đứa sẽ lại cùng nhau âu yếm như xưa ….
Tiếng ông Lê Phi:
- Nhưng rồi tại sao lại …
- Cũng vì lời nói, một lời nói của nàng mà xẩy ra nông nổi. Bữa đó tôi nấp kín một chỗ. Chi Lan tung tăng đi tới chỗ hẹn với gã trai lạ, miệng hát nho nhỏ. Nghiệt ngã hơn nữa, nàng lại mỉm cười. Một nụ cười rất lạ, tôi chưa từng thấy bao giờ. Ngồi trong bụi rậm nhìn ra, tôi lạnh người nhận ra rằng nụ cười xinh đẹp ấy không phải là dành cho tôi … Lâu lắm, có hơn tiếng đồng hồ, gã trai kia không tới. Mãi cũng chẳng thấy bóng dáng hắn đâu. Tôi rời chỗ nấp, quyết định vào hỏi Chi Lan, yêu cầu nàng giải thích thái độ. Và …..tôi đã bước vào trong vựa rơm …
Giậu ngẩng mặt nhìn lên. Tia mắt anh ta như bao phủ một đám mây mờ. Nhìn thẳng trước mặt, nhưng chắc chắn gã không trông thấy một vật gì hết. Giậu đang sống lại những giây phút ghê gớm nhất đời mình. Gã đang sống lại một cơn ác mộng có thực. Cơn ác mộng, tấn đại bi kịch do hắn thủ vai chánh. Và tấn bi kịch tái diễn từng màn, từng cảnh từ lúc khởi đầu …

***

Chi Lan giật mình:
- Ối ! Anh Giậu !
Quài tay khép cánh cửa gỗ ẩm mục phủ rêu xanh, Giậu ngập ngừng khi nghe cô gái thảng thốt cất tiếng gọi tên mình thất thanh. Gã cố nén giận:
- Chi Lan đâu có chờ đợi anh, phải không ?
- Ừ, đúng thế !
- Tôi biết em đang nóng lòng chờ người khác mà ! Đừng chối nữa nghe !
Trên một chiếc thùng gỗ cũ, Chi Lan ngồi bất động. Chiếc áo sơ-mi-dét bằng vải phin nõn để lộ hai cánh tay trắng hồng khỏe mạnh. Chiếc quần “crêpe” đen láng mịn in hằn cặp giò thuôn nuột, đẫy đà, căng tràn nhựa sống. Đôi săng-đan da màu cà phê sữa, hai quai bắt tréo, càng làm tăng nước da trắng nõn nà của hai bàn chân ngón xinh xinh, móng không sơn phết mà vẫn thắm đẹp màu hồng phớt. Cô gái tay cầm một cọng rơm, lơ đãng đưa lên miệng nhấm nhấm.
Chi Lan không phản ứng theo như ý Giậu đã dự đoán:
- Em đâu có chối. Đúng như thế ! Hiện em đang chờ đợi một người
- Tôi biết là ai rồi
- Anh đã biết thì càng tiện quá. Em cũng đã định nói cho anh hay từ mấy bữa trước. Nhưng cứ e ngại rụt rè mãi. Bây giờ, tiện gặp anh ở đây, Chi Lan xin lỗi anh !
Giậu không ngờ Chi Lan lại bình tĩnh thản nhiên đến thế ? Tại sao nàng lại không tìm cách cãi vã với mình ? Tại sao nàng lại không cần giấu diếm gì hết thế ? Thà Chi Lan cứ cãi lẽ với mình, cứ nói dối mình đi còn hơn là có cái thái độ thản nhiên như không thế kia. Đúng như vậy ! Chi Lan thản nhiên một cách thật ngây thơ, thật trong trắng hồn nhiên, không giả dối, không gượng gạo. Đức tính đặc biệt bẩm sinh của thanh niên, thiếu nữ, con cháu người dân làng Trung Quyết thể hiện ra ngoài bằng cái thản nhiên đó. Thản nhiên một cách thật cởi mở, một cách thật công khai, không giấu diếm. Chàng vị hôn phu ngỡ ngàng trước một Chi Lan vô cùng xa lạ, một Chi Lan chàng ta chưa hề được biết bao giờ, nhưng trong thâm tâm chàng trai thôn dã vẫn ham muốn, vẫn ngấm ngầm đặt hết hy vọng.
- Kìa Chi Lan! Hai chúng ta đã có lời đính ước với nhau. Làm sao lại có thể có gì được giữa em và người đó.
Ánh mắt cô gái sáng lên nghiêm trọng:
- Có chứ ! Có nhiều lắm chứ ! Anh Giậu ! Lan xin nói thẳng với anh, mong anh đừng giận. Khi Lan nhận lời hứa hôn với anh, Lan rất thành thật. Có điều ….bây giờ, Lan xin anh hủy bỏ cho Lan lời hứa đó ! Kịp nghĩ lại, Lan nhận thấy rằng, chúng ta không thể ….
- Hủy bỏ … ? Không bao giờ !
Đối với Chi Lan, với tâm hồn đơn sơn giản dị của một cô gái mới lớn, chưa hề biết thế nào là những nỗi khúc mắc của trường đời, lập trường cương quyết của Giậu không chịu cho hủy bỏ lời hứa hôn khiến nàng tròn xoe mắt kinh ngạc. Chi Lan liệng bỏ cọng rơm đã nhấm nát:
- Lan không thể là của anh được đâu ? Em đã thuộc về người đó rồi !
- Chi Lan nói sao ?
Mặt trời chiếu ánh sáng chói chang trên mái, khiến bên trong vựa nồng đượm toàn mùi rơm ngai ngái. Giậu biến sắc mặt, lắp bắp:
- Chi Lan đã thuộc về người đó rồi ?
Cô gái ý thức rằng Giậu hiểu sai ý nghĩa câu nói của mình, vội vàng:
- Thuộc về người đó … nhưng không phải theo như lối anh nghĩ đâu.
Giậu cảm thấy một cơn bão tố nổi dậy trong lòng. Tự ái của kẻ làm trai bị tổn thương đến cùng cực, nhất là kẻ làm trai ấy lại là chồng chưa cưới của cô gái đang đứng trước mặt. Mà cô gái ấy, chính vị hôn thê của mình lại nói ra miệng những lời thẳng thắn nhưng rất bội bạc đó.
Sắc diện và thái độ điềm tĩnh của Chi Lan khiến Giậu căm giận thấu xương. Khóe môi anh ta nhếch lên khiến cái miệng méo mó, tạo thành một nếp nhăn tàn độc.
Gã trai tiến lại, đưa tay túm chặt hai vai nàng lắc lắc ….
Đầu và tóc Chi Lan bị giật từ phía trước ra phía sau như đầu tóc một con búp bê hình nộm bị kéo thật mạnh.
Mái tóc nâu óng ả đùa với làn ánh sáng từ phía nóc vựa hắt xuống lấp loáng như ánh bạc. Đẹp vô cùng, và khiêu gợi vô cùng. Vậy mà cô gái đẹp và khiêu gợi này lại chỉ mong gần gụi một người khác. Giậu cảm thấy muốn bóp cho nát vụn cái bộ mặt tuyệt mỹ kia. Vì, đôi mắt nâu mở thật lớn của cái bộ mặt đó giương lên nhìn gã trừng trừng như thách đố: “Ừ đó, làm gì thì làm đi ! Đối với tôi, anh không còn là gì nữa hết !”
Giậu nghiến răng:
- Không ! Em không thể nào thuộc về thằng đó được.
Chi Lan vẫn hồn nhiên:
- Anh buồn lắm hả anh Giậu ? Em cũng thương anh lắm nhưng chẳng biết làm sao bây giờ.
- Em không thể thuộc về thằng đó được !
Mấy đầu ngón tay của Giậu, một cách vô thức, bám chặt trên bờ vai tròn, bấm sâu vào làn da thịt tươi mơn mởn. Dưới đôi mắt rực lửa, làn da ngực Chi Lan trắng như mỡ đọng, mịn như nhung, phập phồng như đôi chim bồ câu trắng bị giam hãm trong đôi tay một đứa trẻ nghịch ngợm.
- Anh Giậu, đau em !
Sắc diện gã trai ngây ra, hình như không nghe cả tiếng Chi Lan la lên vì đau đớn. “Cô khiêu khích, thách đố tôi mà!” Ý nghĩ đó vang lên chát chúa trong đầu óc sôi sục, điều khiển mọi động tác bạo hành của Giậu. Trái hẳn năm phút trước đây, lúc mới bước vào, gã vị hôn phu chỉ chờ chực để sẵn sàng tha thứ, sẵn sàng quên đi tất cả mối hận trong lòng. Một cái đẩy mạnh tay, Giậu làm cô gái mất thăng bằng, chới với. Chiếc thùng gỗ, ghế ngồi tạm của Chi Lan chao nghiêng đi, cô gái ngã ngửa người trên đống rơm khô. Gã Giậu chồm lên người Chi Lan, đè nghiến nàng dưới thân hình lực lưỡng.
………………………….

Khẩu súng săn của Giậu vẫn đeo dính nơi vai, Ủy viên cảnh sát Đặng Sâm chăm chú đứng nghe gã “kể chuyện”. Ông lắng tai nghe không sót một tiếng. Đoán chừng câu chuyện sắp sửa kết thúc, viên hương quản lại nghe cả bằng mắt, nghĩa là ông để ý quan sát, rình đón cử động của từng người. Bà Lê Phi đứng gần bên ông, thân hình căng thẳng, đôi mắt nhìn như dán chặt vào môi kẻ phản phúc, miệng bà hé ra như uống từng tiếng nói, những tiếng nói nó thiêu đốt cả tâm can bà. Chớp mắt, khẩu súng bà vẫn ôm giữ đã lọt qua tay Đặng Sâm. Viên hương quản mồm mép nhanh lắm:
- Thế hơn ! Chị Liên à !
Trọng Minh:
- Vâng, thế là phải lắm, ông hương quản ! Ông xử sự rất đúng ! Hạ hắn ngay bây giờ, kể thì cũng hợp tình hợp lý đấy nhưng chẳng hóa ra là may cho nó lắm sao. Phải lấy máu trừ nợ máu. Thôi để xin giao hắn lại cho ông tùy nghi.
Ông Lê Phi gầm lên:
- Đặng Sâm ! Anh không đưa súng cho tôi ….tôi ….bóp nó chết tươi bằng tay cho anh coi !
Ông Ủy viên cảnh sát lùi lại một bước, hốt hoảng, liếc nhanh mắt cho Trọng Minh như muốn cầu cứu. Việc thú tội của Giậu sẽ đưa đến hậu quả ra sao, Đặng Sâm đã đoán biết từ trước. Để kéo dài thời gian, mà cũng có thể là có ý muốn hiểu biết rõ thêm nữa, ông liền nói:
- Thì hãy cứ thong thả đã nào ! Nó đã nói hết đâu ! Mình cần biết rõ từ đầu đến cuối mà, phải vậy không, chị Liên ? Sự thật, tất cả sự thật, không thêm không bớt !
- Đúng như vậy ! Nhưng tôi tưởng tất cả cũng chỉ có thế ! Còn gì nữa đâu ?
Viên hương quản ngẩng lên nhìn Giậu:
- Bây giờ anh cho chúng tôi biết anh đã giết Chi Lan như thế nào ?
Từ lúc nào đến giờ phút này, Giậu tuy cất tiếng nói, nhưng nói như một người ở trong trạng thái ngủ mơ. Câu hỏi vừa rồi của ông Sâm gồm toàn những tiếng phơi trần một sự kiện tàn nhẫn đã khiến y tỉnh táo hẳn. Giậu ngay người lên, ưỡn thẳng ngực. Y đứng phắt lên khiến cái ghế bị xô mạnh, chao nghiêng đi, đổ vật xuống sàn nhà. Khối thân hình lực lưỡng đứng sừng sững trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, đương đầu với tất cả mọi người hiện diện. Y hét lên:
- Tôi không có giết nàng ! Tôi không giết Chi Lan mà ! Làm sao tôi lại có thể giết chết nàng được chứ !
Trọng Minh nắm chặt hai bàn tay:
- Vậy, có thế nào thì nói đi ..
- Sau đó, Chi Lan vẫn nằm sóng sượt trên đống rơm. Nàng không khóc nữa, không nói gì nữa hết. Nhưng như thế lại còn sầu thảm hơn tiếng khóc, còn ray rứt hơn cả những lời nguyền rủa oán than. Tôi cảm thấy hổ thẹn đến cùng cực. Đầu óc mê mụ đi, tưởng chừng như tự mình vừa mới giết mình vậy đó. Tôi lui dần ra phía cửa vựa, đi giật lùi, từng bước một. Như một kẻ ngủ mơ, tôi đưa tay khép cánh cửa lại. Xin thề với tất cả là tôi nói thực ! Lúc đó … Chi Lan vẫn còn sống !
Chàng trai điện ảnh hét lên:
- Láo ! Nói láo ! Chính anh đã lấy dây thừng rồi …
- Tôi thề độc là không có việc đó mà !
Giậu hoảng hốt khi thấy mọi người sừng sững đứng trước mặt, ai nấy đằng đằng sát khí. Bản năng sinh tồn chợt thức tỉnh, gã lùi lại hai bước, dựa lưng vào cánh tủ đựng bát dĩa. Sắc diện thất thần, đôi mắt trợn trừng ngơ ngác, hai cánh tay duỗi ngang vai, hai bàn tay đặt trên tủ. Dáng điệu của một con ác thú bị lọt vòng vây hãm. Gã đứng che lấp ngọn đèn dầu. Bóng gã vụt cao lên, to ngang. Bóng hình của một pho tượng khổng lồ. Giậu gào lên, cổ họng bỏng rát:
- Khi tôi bỏ đi, Chi Lan hãy còn sống thật mà ! Nếu tất cả còn nghi ngờ, tôi xin nại người làm chứng. Người chứng ấy đã gặp Chi Lan sau tôi.
- Ai ? – Không hẹn, mà mọi người đồng thanh thét lên như vậy.
Giậu đưa mắt ngó Trọng Minh. Gã đổi cách xưng hô, không gọi chàng bằng mày tao chi tớ nữa:
- Cô bạn của cậu chứ còn ai !
Trọng Minh giật mình:
- Ủa ! Cô bạn tôi ?
- Đúng vậy, cô Bạch Phụng !

Chương 16

Không nói ra miệng, nhưng khía cạnh mới này của sự thật, một khía cạnh đòi hỏi phải được tìm hiểu khiến chàng trai lo lắng không ít. Theo Giậu cho biết, Bạch Phụng đã mò vào vựa rơm ngay sau khi gã bỏ đi. Có thật như thế không ? Hay là Giậu, trong cơn sợ hãi quá độ đã khai liều, đổ vấy lung tung.
Bởi thế cho nên cần phải bàn cãi cẩn thận, chu đáo, trước khi đi gọi Bạch Phụng tới, biết rằng người sẽ đi tìm cô nữ minh tinh điện ảnh ấy phải là chàng. Trường hợp Trọng Minh đi rồi, để Giậu ở lại một mình với bọn ông Lê Phi, khi quay trở lại, chắc chắn y sẽ chỉ còn là một cái xác không hồn. Từ hồi nào, vẫn tin tưởng viên hương quản Đặng Sâm lắm, giờ phút này, Trọng Minh cũng bắt đầu cảm thấy nghi ngại ông ta vô cùng. Trong Đặng Sâm luôn luôn có hai con người. Ông sẽ hành động theo mệnh lệnh của người con “Đất nghịch” dân làng Trung Quyết hay theo tinh thần một ủy viên cảnh sát xã, cán bộ duy trì an ninh trật tự công cộng và đại diện cho công lý ?
Chàng trai xứ lạ nghiêm trọng, nhìn thẳng mặt viên hương quản:
- Thôi được ! Vậy để tôi đi mời Bạch Phụng tới. Nhưng, ông hương quản, xin ông hứa cho một lời: “Không ai được làm gì tên Giậu hết”. Không phải là tôi cố ý che chở cho hắn đâu. Nó khiến tôi kinh tởm cũng như đã làm cho mọi người tại đây kinh tởm. Tội lại còn căm hận gã ghê gớm nữa, vì những lý do gì chắc các vị cũng đã rõ cả. Có điều, tôi mong mỏi là đừng để xẩy ra tại đây thêm một vụ cố sát nữa. Nếu các vị cứ tự chuyện, tất cả sẽ phạm vào tội cố sát đấy.
- Vâng, tôi xin hứa với cậu, cậu Minh! Cậu cứ yên trí mà đi. Nhưng cậu chớ nói gì cho cô ta biết vội nhé ! Mọi điều, chỉ có riêng bọn mình biết với nhau thôi, nghe !
- Tôi sẽ nghe ông ! Đồng ý ! Ông có thể yên tâm !
Bước ra ngoài đường, Trọng Minh ưỡn căng lồng ngực hít một hơi dài khoan khoái. Bầu trời đầy sao, cao tít, rộng mênh mông vô cùng tận. Cửa sổ một vài nhà vẫn còn ánh đèn chiếu hắt ra. Trọng Minh ngẫm nghĩ: “Dân làng này thức khuya ghê! Chắc họ đang xum họp dưới ánh đèn ấm cúng! Có lẽ mọi người đang nói chuyện công việc làm ăn, mùa màng, mưa nắng … Yên tĩnh lắm, chẳng bao giờ có chuyện gì lôi thôi” . Ý nghĩ đó khiến Trọng Minh mỉm cười, một nụ cười thật buồn.

***

- Nhưng anh cũng phải cho em biết là anh muốn cái gì chớ ?
- Lát nữa sẽ biết. Bây giờ tôi chỉ yêu cầu Phụng có một việc: theo tôi đi lại đằng này !
Bạch Phụng đưa tay chỉ chiếc giường trải nệm trắng tinh:
- Đáng lẽ em ngủ rồi đấy nhé !
Vừa nói, Bạch Phụng vừa tiến lại, đưa tay đập nhè nhẹ vào chiếc gối lớn bằng sa-tanh màu hồng. Cử chỉ đó, kèm theo ánh mắt âu yếm khác nào một lời mời mọc thiết tha. Thái độ trìu mến nồng nhiệt của cô gái đụng ngay sắc diện lạnh như băng giá của Trọng Minh, vội vã biến ngay thành lời nói kèm theo một tiếng cười gượng:
- Thôi được ! Em cũng chìu anh ! … Chìu con người …. bí mật ! Nào, đi !
- Ủa, cứ thế mà đi, hả ?
Trong phòng riêng, Bạch Phụng chỉ mặc phong phanh mỗi bộ quần áo lót liền quần màu mạ non, may rất sát, để lộ những đường cong no tròn, đẹp khêu gợi.
Trọng Minh cau mày khó chịu. Chàng chợt nghĩ: “Nơi chốn này, không thể đi với một cô gái ăn mặc như thế kia được!”.
- “Cứ thế” là sao, hả anh ?
- Phụng mặc thêm áo ngoài vào …..cho khỏi lạnh.
Cô gái văn minh thông minh lắm. Giọng nói của nàng mỉa mai, chua chát:
- Anh làm như sắp sửa lên Bô-Na không bằng !
- Lên đâu thì lên ! Quàng thêm chiếc áo ngoài vào thì hay hơn ! Mau đi, lâu quá rồi !
Bạch Phụng định nói thêm mấy câu nữa cho hả, nhưng nhìn nét mặt và cử chỉ của chàng trai, nàng ý thức ngay rằng: “Tốt hơn hết là tuân theo”.

***

Mọi người vẫn ngồi hoặc đứng im tại chỗ. Và có lẽ từ lúc Trọng Minh ra ngoài cho đến giờ phút này, không ai nói với ai một tiếng nào. Trong không khí im lặng nặng như chì, họ chờ đợi.
Bạch Phụng bước vào. Cô gái đẹp sững sờ ngạc nhiên khi thấy viên hương quản vai đeo những hai khẩu súng săn, lại thêm bên hông kè kè bao súng lục mở sẵn nút cài. Mọi người thuật sơ lại cho nàng nghe nội dung sự việc.
Giậu vẫn dựa lưng vào cánh tủ, dáng điệu mệt mỏi:
- Thế nào cô Bạch Phụng ? Phải đúng cô đã đi vào bên trong vựa rơm buổi chiều hôm ấy không ?
Bạch Phụng ngước mắt nhìn gã trai, không trả lời. Nàng ngập ngừng. Nàng đang tìm câu nói hay là nội dung vụ án đã khiến cô gái nghẹn lời. Gần một phút sau, mọi người hiện diện mới được nghe giọng oanh vàng lọt qua viền môi màu san hô tươi đẹp:
- Xin có lời chia buồn với quý vị ! Riêng tôi, thực tình tôi không quen biết các ông các bà ở đây, do đó, không thể có điều gì mâu thuẫn giữa tôi với các ông các bà cả. Anh ….gì kia hỏi có phải tôi đã vào vựa rơm chiều hôm đó không ? Tôi không thể nhận là có được, vì điều ấy là sai ! Tôi không vào đó !
Bạch Phụng nhận hay không nhận đã bước vào vựa rơm, sự việc ấy chẳng cứu được Giậu, cũng chẳng thay đổi được tình hình mấy tí. Nhưng gã vẫn đặt nhiều hy vọng vào cô gái điện ảnh nhân chứng này. Vì thế, khi Bạch Phụng chưa nói hết câu, gã đã quát lên, thịnh nộ:
- Sao ? Cô nói sao ? Cô bảo tôi nói sai ? Trời ơi ! Chính mắt tôi đã trông thấy cô bước vào mà !
Quay mặt ngó mọi người, Giậu phân bua:
- Đó ! Tất cả đã thấy chưa ? Đã thấy rõ ràng là cô ta a tòng, về hùa với gã kia chưa ?
Viên hương quản nói với cô tài tử. Giọng ông ta nghiêm trọng:
- Cô cũng đã nhận thấy rõ vụ này không phải là chuyện thường. Chúng tôi đang xét định xem có phải chính tên Giậu đã xuống tay giết chết Chi Lan không đó!
- A, vụ đó thì mắc mớ gì đến tôi chứ ? Chi Lan ! Cô Chi Lan đó thì có cái gì ăn nhằm với tôi kia ? Rõ chán chuyện !
Tiếng Giậu cười rằn:
- Cô ta chối đấy !
Trọng Minh từ lúc nào vẫn đứng cạnh Bạch Phụng. Chàng chộp nhanh cổ tay cô gái giật mạnh khiến Bạch Phụng phải xoay người nửa vòng đối diện với mình. Cô gái hốt hoảng trước sắc diện lạnh lùng như gọt vào đá của Trọng Minh. Bàn tay chàng siết mạnh khiến cổ tay nàng đau như muốn gẫy vụn. Nhưng Bạch Phụng vẫn cắn răng không dám kêu lên.
Trọng Minh gật đầu:
- Đúng ! Giậu nó nói đúng ! Cô nói dối ! Riêng tôi, tôi cũng đã biết cô quá rõ, tài nói dối của cô nổi tiếng xưa nay là vô địch. Giờ nọ nối tiếp giờ kia, chúng tôi đang truy trầm, tìm hiểu sự thật, tất cả sự thật, mặc dầu sự thật ấy có kinh khiếp tới mức nào ….. Chi Lan mới 18 tuổi đầu ! Cô nên nhớ như thế ! …. Đây, trước mặt cha của Chi Lan, mẹ của Chi Lan, những người đang khổ đau cùng cực, tôi thách cô nhắc lại một lần nữa là cô không vào trong vựa rơm chiều hôm đó. Nhắc lại thử coi !
Cô gái văn minh cố gắng không nhăn mặt. Cổ tay vẫn bị Trọng Minh siết chặt. Bạch Phụng không đủ can đảm ngó thẳng chàng trai hoặc bất cứ một người nào khác. Đầu cúi gầm, nàng ta nói lí nhí. Nhưng mọi người ai nấy vẫn im lặng, im lặng tuyệt đối. Do đó, “lời khai” của Bạch Phụng nghe vẫn rõ:
- ….. Tại ….tại tôi ghen với nàng ! Tôi không thể chịu được với ý nghĩ: “Chi Lan sẽ chiếm đoạt Trọng Minh của tôi!”
Chàng trai dịu hẳn nét mặt, buông tay ra, nhưng giọng nói của chàng lại càng quyết liệt:
- Rồi ! Bây giờ cô nói hết đi !
- Chiều hôm đó, anh có hứa với em là anh sẽ không đến gặp mặt Chi Lan. Nhưng em nghi rằng anh không giữ lời hứa. Bởi thế em mới mò đến vựa rơm để rình … Vả lại, em cũng còn có một việc riêng nữa.
- Việc riêng ? Việc gì ?
Ông, bà Lê Phi, viên hương quản Đặng Sâm đều lắng tai nghe. Chàng Giậu bất giác liếc nhanh nhìn Trọng Minh. Một cái nhìn hàm súc vẻ biết ơn.
- Việc …đến gặp Chi Lan ! Gặp, để nói cho cô ta biết là …..không nên và không yêu anh được đâu vì anh ….đã yêu em ! Anh vuột khỏi tay em, nhưng chỉ một thời gian nào đó thôi ! Và rồi em sẽ chiếm lại anh cho kỳ được.
Trọng Minh quá lên, cắt ngang lời cô gái:
- Rồi sao nữa ? Nói lẹ lên !
Chàng trai sáng suốt lắm. Bạch Phụng lừa dối ai thì được, chớ không thể dối chàng. Cô gái văn minh tinh quái yêu chàng. Tình yêu giả dối đó do động cơ nào thúc đẩy, Trọng Minh đã rõ biết. Nhưng, nghe nàng kể lể dài dòng mối liên lạc tình cảm giữa hai người, chàng trai cũng thấy gai người khó chịu.
- Lúc đó em cũng không biết đích là mấy giờ chiều nữa. Có thể hơn sáu giờ. Em thấy rõ ràng cánh cửa vựa lúa bật mở. Một người đàn ông từ phía trong đi ra, mà lại đi ….giật lùi. Em cứ đinh ninh là anh ấy chứ !
Gã Giậu cũng có vẻ sốt ruột:
- Tôi đấy !
- À, thế ra là anh ! ….Tôi chờ cho anh đi xa đã rồi mới ….Nhưng khi tôi bước vào thì …
Không rõ Bạch Phụng “đóng kịch” hay cô ta xúc động thực tình mà bỗng ngưng ngang không nói tiếp. Trọng Minh quắc mắt:
- Thì ….sao ?
- Thì ….. em không còn nói gì với cô nhỏ đó được nữa. Vì cô ta …..đã chết rồi!
Giậu nhảy chồm tới. Gã đụng ngay Đặng Sâm. Viên hương quản khẽ lắc đôi vai. Giậu đã bị hất đẩy về chỗ cũ. Đoạn, ông ta ngó Bạch Phụng:
- À, thấy thế rồi tại sao cô không làm gì hết ? Không báo cho ai biết cả ?
- Vâng, lẽ ra tôi phải hô hoán, rồi đi báo cho mọi người biết ngay kia đấy. Không hô hoán, không đi báo ngay thành thử mấy hôm sau tôi cứ ân hận mãi. Khốn nỗi lúc đó, lúc đó, vì sợ hãi quá, cuống quít lên không biết làm sao cho phải nữa.
Giậu gào lên:
- Nói láo ! Lúc đó Chi Lan vẫn còn sống nguyên mà.
Mặc tình cho Giậu cãi lại, mặc tình cho Trọng Minh bắt buộc phải nói rõ sự thật, Bạch Phụng vẫn giữ nguyên “lời khai”, cương quyết giữ nguyên không thay đổi. Nghĩa là: sau khi Giậu bỏ đi rồi, nàng mới bước vào vựa rơm để trông thấy Chi Lan đã chết ….treo cổ. Nàng sợ quá bỏ chạy, và cũng vì sợ quá đã không dám hô hoán cho ai biết.
Tất cả nội dung lời khai của Bạch Phụng chỉ có thế, giản dị chỉ có thế !
Cô gái nhìn Trọng Minh:
- Tất cả chỉ có thế ! Em còn biết gì hơn nữa đâu mà nói thêm. Đó ! Anh muốn biết rõ hết sự thật ! Em nói hết rồi đó !
Ủy viên cảnh sát Đặng Sâm trừng mắt nhìn Giậu:
- Nếu vậy thì ….
Giậu la lên:
- Không ! Tôi không giết nàng mà ! Trời ơi !
Lời khai của nữ nhân chứng Bạch Phụng lại có tác dụng trái ngược hẳn ý gã mong muốn. Nghiệt ngã hơn nữa, lời khai đó lại chứng minh giả thuyết của bác sĩ Mã là đúng. Giả thuyết cho rằng: Giậu, vì không hiểu rõ thái độ của Chi Lan đã tưởng lầm rằng nàng khiêu khích, thách đố, nên anh ta đã … Đến khi nhận ra hậu quả vô cùng nguy hại nếu một người thứ ba biết được, Giậu mới xuống tay “sát nhân diệt khẩu”. Đó ! Nội vụ án mạng chỉ đơn giản có thế ! Các báo hằng ngày vẫn chẳng thường đăng tải hằng hà sa số những vụ cưỡng bức, sát nhân tương tự, những tội ác kinh tởm mà động cơ thúc đẩy không ngoài tình yêu và thù hận đó sao ?
Viên hương quản Đặng Sâm nghiêng người né tránh bàn tay của ông Lê Phi:
- Không được, anh Phi ! Bây giờ gã thuộc quyền tôi định đoạt ! Tôi sẽ giao nó cho pháp luật xét xử.
Trong một phút, lửa hận thù bốc lên ngùn ngụt, người cha đã lao mình tới ông Ủy viên Cảnh sát, giơ tay giật khẩu súng săn. Hai người có thể đi đến chỗ thượng cẳng tay, hạ cẳng chân, giành giựt xâu xé nhau, đập lộn nhau được, nếu Trọng Minh không nhảy ra ngăn kịp. Chàng giang hai tay ôm chặt lấy ông Phi:
- Mong ông biết điều một chút, ông Phi !
Bà Liên lớn tiếng:
- Cái gì ? Biết điều ? Biết điều đến đâu nữa mới được chứ ? Cậu còn muốn nhà tôi biết điều tới mức nào nữa chứ ?
Nhưng, nhìn sắc diện chàng trai, biết chắc là sẽ không mảy may hy vọng thuyết phục được, thiếu phụ quay lại nhìn viên hương quản. Giọng nói của bà sắc lạnh:
- Tôi buồn vì anh quá, anh Sâm ạ ! Thực thế ! Anh khiến vợ chồng tôi thất vọng vô cùng ! Có lẽ anh đã quên rồi, anh đã quên hẳn anh là người của chúng tôi rồi, phải vậy chăng?
Trọng Minh nhìn người mẹ. Ánh mắt chàng nghiêm nghị:
- Không ! Ông ấy đâu có quên ! Tôi biết rõ là ông Sâm không bao giờ quên điều đó cả. Nhưng, việc phán xét, việc kết tội và trừng trị hung thủ là quyền của luật pháp, của Tòa án, của Pháp đình. Không phải là quyền của người dân. Nếu người dân tự động làm các công việc đó thì sẽ không khác gì việc … lấy máu đòi nợ máu, là .. phạm vào tội cố sát, pháp luật ắt sẽ nghiêm trị, không tha. Còn em nhỏ Chi Thoa đó, xin ông bà nghĩ tới em, can đảm mà sống cho em mới được.
Trọng Minh nói hăng say, giọng nói chàng tha thiết. Chàng chỉ lo không tìm được đủ chữ mà nói. Mọi người im lặng cảm động đứng nghe. Và tất cả đều sẵn sàng làm theo ý chàng muốn. Tấn thảm kịch, cái chết thê thảm của Chi Lan, chút xíu nữa, khiến chàng là kẻ tử thù của họ, giờ đây lại lôi cuốn được họ đứng về phía chàng, xích lại với chàng gần hơn. Chàng đã cùng chung một mối lo buồn với họ.
Ông Lê Phi buồn bã gật đầu:
- Thôi được ! Cũng đành vậy thôi ! Không thể làm gì khác hơn ! Thời thế nào kỷ cương ấy ! Bây giờ không còn như ngày trước nữa. Khổ tâm lắm nhưng chẳng biết sao hơn. Thôi, này, Đặng Sâm ! Dẫn nó đi lẹ lẹ lên. Đi cho khuất mắt ! Nó còn hiện diện tại đây giây phút nào, tôi còn uất hận phút ấy …. Rồi lỡ ra … không tự kiềm chế được … À, mà anh định giải quyết số phận nó ra sao đó ?
- Tạm giữ nó đêm nay trong căn hầm đằng tôi. Sáng mai, tôi sẽ dẫn trình nó lên Tòa án tỉnh. Còng tay cẩn thận, anh có thể yên trí.
Dứt lời, viên hương quản rút khẩu súng lục, nắm gọn trong tay, ngón trỏ đặt nhẹ lên cò, hươ mũi súng về phía Giậu:
- Ê đi đi ! Gã kia ! Nhớ đừng có giở trò gì đó nghe ! Nhi nhô chút xíu là tao bắn hạ liền đó, đừng trách !
Giậu nặng nề lê bước. Tới gần cửa ra vào, gã ngoái cổ lại:
- Thật tình tôi không giết Chi Lan mà !
Viên hương quản bước theo sát gót tên hung phạm. Ông Lê Phi:
- Này anh Sâm ! Dẫn nó đi, giam cổ nó lại, - ông hạ thấp giọng nói nhanh – Xong đâu đấy, anh quay về đây, tôi nhờ một việc, nghe !
- Việc gì ?
- Tôi muốn nói với anh chuyện này !
- Được ! Tôi sẽ trở lại.
Hai người ra khỏi nhà. Ông Lê Phi đứng dậy, bước tới bên cửa sổ, vặn chốt, mở rộng hai cánh. Ông ưỡn ngực hít vào một hơi thật dài. Trời đêm yên tĩnh, không khí mát rợi.
- Chà ! Mát quá !
Họ không còn gì để nói với nhau. Trong phòng còn lại bốn người, người nào người nấy đều có cảm tưởng là mình đang lạc lõng trong một bãi sa mạc. Trọng Minh hất đầu ra hiệu cho Bạch Phụng: “tụi mình về” …
- Anh Trọng Minh !
Trước mặt và chung quanh hai người, xóm làng đều say ngủ. Trên tầng không, sao đêm lấp lánh trông bầu trời xám thẫm hơn. Mảnh trăng khuyết như treo lơ lửng nơi đầu cây thánh giá cao chót vót trên đỉnh tháp chuông nhà thờ.
- Im miệng đi !
Bạch Phụng gần bật khóc:
- Anh giận em vì lẽ gì thế ?
- ….. Chi Lan nóng lòng đợi tôi. Thế mà …chỉ vì cô, chỉ vì cô …hừ, chỉ tại cô mà ….giờ đây, Giậu sẽ rũ tù, sống những ngày tàn trong khám lạnh. Nếu buổi chiều hôm đó, tôi đến nơi hẹn thì mọi sự đáng tiếc đã không xẩy ra.
Trọng Minh bước mạnh và nhanh. Bạch Phụng cứ phải chạy lúp xúp mới theo kịp. Chàng trai ngoảnh mặt nhìn sang. Người đẹp thoáng rùng mình: đôi mắt Trọng Minh quắc lên trong đêm tối. Chàng quát lớn:
- Để mặc tôi ! Cô hãy đi đi ! Đi !
Bạch Phụng ngẩn người đứng im. Níu kéo làm gì nữa. Vô ích ! Nàng đã mất Trọng Minh vĩnh viễn ! Nước mắt dâng lên, tràn ứa bờ mi, cô gái lặng nhìn người con trai đang lầm lũi bước vào đêm tối. Chợt nàng quay nhanh mặt ngó về phía nhà ông Lê Phi …
Rồi, không biết do một động cơ tâm lý nào thúc đẩy, Bạch Phụng xây người quay đi ngược trở lại.

Chương 17

Viên hương quản Đặng Sâm đặt khẩu súng săn lên mặt bàn:
- Đó, súng của anh, anh Phi !
- Anh cũng khéo thu xếp ghê nhỉ ! Khỏi cần nữa !
- Cậu Trọng Minh cậu ấy nói đúng đấy anh Phi ạ ! Tụi mình, nếu không giữ được bình tĩnh, lầm ẩu một cái, hậu quả sẽ tai hại không biết chừng nào ! … Anh bảo tôi đến để nói chuyện gì vậy ?
- Hãy ngồi xuống đi, anh Sâm !
Ông Lê Phi vẫn ngồi nơi cái ghế kê ở mé đầu bàn. Ông uống từng ngụm nhỏ ly cà phê nóng bà Lê Phi mới pha xong, nhưng không thấy mùi vị gì ngon. Gian nhà trống vắng, vách tường quét vôi màu hồng đậm, có vẻ như đã lấy lại được cái không khí yên tĩnh thường ngày. Bà Lê Phi đưa mắt nhìn ông Ủy viên Cảnh sát, tay chỉ bình cà phê:
- Anh Sâm uống cà phê nhé !
- Vâng ! Xin chị một ly !
Về phần Trọng Minh, khi ra về, chàng vô cùng yên trí là mọi người đã nghe lời chàng giải thích, nói rõ điều hơn lẽ thiệt, chắc sẽ giữ được bình tĩnh, không làm liều. Nhưng viên hương quản Đặng Sâm tinh ý lắm. Ông ta nhận ra ngay: thái độ dễ dàng khuất phục, chịu nghe lời của ông Lê Phi đều là “kịch” cả. Và ông vẫn lo ngay ngáy mọi sự việc sẽ còn tiếp diễn, chưa thôi !
Hương quản Đặng Sâm đặt ly cà phê lên mặt bàn:
- Tôi trở lại và sẵn sàng nghe anh ! Có gì cứ nói đi, anh Phi !
- Anh giam nó vào hầm rồi chứ ?
- Rồi, hai lần cửa khóa. Yên trí !
Sắc diện ông Lê Phi, cũng như nét mặt ông Ủy viên Cảnh Sát đều bình tĩnh thản nhiên không để đâu hết. Thì ra, những con người này, từ bao lâu nay, sống trong lòng vũ trụ, giữa thiên nhiên, hầu như không còn một ý niệm gì về vấn đề thời gian nữa. Họ thảnh thơi đi bên lề cuộc sống xô bồ hỗn độn, tất tưởi vội vàng của văn minh cơ khí. Nếp sống trầm lặng ấy phát lộ ra ngay cả lời ăn tiếng nói. Ông Lê Phi nhìn bạn, thong thả buông từng tiếng một:
- Nào bây giờ anh cho tôi biết là anh sẽ làm những cái gì đây ?
Hương quản Đặng Sâm nhấm nháp cà phê thơm nóng:
- Thảo phúc trình, kể rõ từng sự việc, kể tên các nhân chứng. Rồi sáng mai sẽ đưa hắn dẫn trình vị thẩm phán công tố. Thời gian thẩm cung bị can cũng phải tới non một tuần. Và sau đó là ngày đăng đường xử án. Ít nhất nó cũng bị hai mươi năm.
Ông Lê Phi chiếu tia mắt nhìn mặt bàn chăm chú. Ông đưa lòng bàn tay xoa xoa vệt nước tròn in trên mặt gỗ đen. Bà Liên nhẹ nhàng như một cái bóng, tiến lại, đứng ngay sau lưng ông từ lúc nào, dựa người vào thành ghế, hai bàn tay trắng muốt đặt trên lưng ghế của chồng.
Ông Lê Phi lẩm bẩm:
- Nếu vậy thì hắn vẫn còn được sống ! Hừ, tôi không chịu cái đó rồi ạ !
- Thì anh cũng đã nghe rõ rồi chứ ? Nó cứ chối bai bải. Nhất là về việc sau cùng. Bởi thế tôi nghĩ rằng….
- Anh cũng dư biết là nó không còn đáng sống thêm một ngày nào nữa chứ, hả anh Sâm ? Anh đã biết rõ như vậy mà !
Đặng Sâm im lặng cúi đầu, không trả lời. Trường hợp khiến ông khó nghĩ. Để ông Lê Phi tự do hành động, tự do lấy máu rửa hận thù ? Dễ lắm rồi ! Làng Trung Quyết, từ xưa tới nay, bao giờ cũng như bao giờ, có khác nào một đại gia đình. Trong đại gia đình ấy, những đứa con hư đều bị trừng phạt một cách đích đáng. Có điều .. liệu có thể tin vào sự kín miệng của tất cả mọi người ? Lỡ một ai đó nói hở ra ….
- Anh nghĩ gì thế, anh Sâm ?
- Tôi cũng đang nghĩ như anh ! Phải, đúng như thế đó ! Nhưng không được đâu, anh Phi à !
Một nụ cười hiếm hoi thoáng nở trên viền môi khô nẻ của ông Lê Phi. Ông cúi gầm đầu, hai bàn tay đỡ vầng trán rộng. Ông đã nghĩ ra cách giải quyết. Vấn đề khó khăn tới mức đó, không ngờ ông lại tìm ra cách giải quyết ổn thỏa một cách hết sức dễ dàng.
- Được lắm chứ ! Anh chỉ gật đầu một cái là xong.
- Thì tôi cũng muốn lắm chớ anh tưởng tôi không muốn mần chuyện đó sao. Khốn nỗi, trước khác, bây giờ khác. Thời gian đã đổi thay tất cả. Kẹt lắm ! Anh cũng đã phải công nhận ngày nay không còn giống như ngày xưa nữa mà. Trước pháp luật, “chuyện” đó vẫn là một tội đại hình. Hậu quả gì sẽ xảy đến với tôi, anh không cần phải băn khoăn lo ngại. Có ngại là ngại cho anh kìa …
Ông Lê Phi cương quyết:
- Anh nói đúng ! Nhưng tôi đã tính kỹ lắm rồi ! Không thể xẩy ra sự gì đáng tiếc đâu.
- Anh tính thế nào ? Nói tôi nghe thử !
- Ngày mai anh sẽ áp tải nó bằng xe ngựa của anh phải không ?
- Ừ !
Tia nhìn mơ màng xa vắng, ông Lê Phi hình như đang nhìn thấy cảnh tượng diễn ra, trong đó ông sẽ thủ vai chính. Vai chính sẽ ….Hình ảnh do óc tưởng tượng khiến ông ngại ngùng do dự. Bà Liên rời hai bàn tay khỏi lưng ghế dựa, đặt lên vai chồng. Hơi ấm từ đôi bàn tay trắng muốt ấy thấm qua lần áo dầy của người chồng như thầm nói lên sư đồng ý, như hối thúc ông Lê Phi cứ việc …..tiến tới. Và ông tiến tới thật:
- Trên đường đi, tới một chỗ nào đó, anh dừng xe lại, nêu ra một lý do nào đó. Tên Giậu sẽ lợi dụng giây phút ấy …..đào tẩu. Y sẽ nhảy đại xuống khỏi xe, phóng mình chạy vào rừng rậm. Anh lên tiếng kêu “đứng lại”, nếu không …. Gã vẫn cắm đầu chạy. Tôi nấp sẵn một chỗ gần đó, nổ một phát, thế là xong.
Bây giờ, tới phiên Đặng Sâm do dự:
- Thì cũng vậy. Đâu có được ! Thôi, tôi không chịu vậy đâu !
- Có gì mà không được ! Tôi sẽ bắn hạ nó bằng súng lục của anh kia mà ! Theo nguyên tắc, anh có quyền, thượng cấp của anh không thể trách cứ anh vào đâu được. Nhất cữ lưỡng tiện. Anh thấy không ? Phần tôi, tôi sẽ rửa được hờn cho cháu Chi Lan …. Hừ ! Thằng khốn đó phải xơi một viên đạn và sau lưng mới đáng. Nhưng nếu anh từ chối thì …
Viên hương quản cắt ngang:
- Cái gì ? Từ chối ? Tôi từ chối hồi nào ? Anh sao mà … ! Khoan chút đi ! Để tôi nghĩ kỹ lại thử coi ! À, thế … à ….. thế … nếu nó bỏ chạy ! À, đúng rồi ! Đúng ! Tôi có quyền bắn một tên hung phạm, nếu y đào tẩu …! Ừ, được đấy !
- Tôi sẽ phục sẵn chờ anh ở miếu Âm hòn gần gò Ruối đó nghe ! Bây giờ chỉ cần anh cho biết mấy giờ
- Mười giờ sáng !
Thế là họ định đoạt xong số phận của gã Giậu, kết án tử hình một kẻ đã phản lại họ. Nghĩa là có một kẻ sắp chết vì tay họ. Kỳ lạ ! Vậy mà hai người lại cảm thấy lương tâm thật thanh thản. Quyết định sắt máu đó lại khiến cho hai người cảm thấy …dễ chịu vô cùng. Nhất là ông Lê Phi, ông lại có cảm giác được tỉnh táo hẳn ra, giác quan lại hoạt động bén nhậy như những ngày nào. Lúc đó ông mới ý thức rõ rệt được làn không khí bao quanh. Và ông thoáng rùng mình. Đôi vai run lên nhè nhẹ.
- Trời có vẻ lạnh dữ hả ?
Lê Phi tiến tới khuôn cửa sổ trông ra vườn đưa tay khép chặt hai cánh lại. Không để ý, nên ông không trông thấy … Bạch Phụng đang nép sát chân tường. Câu chuyện của hai người đã lọt vào tai nàng không sót một tiếng.
Lại có tiếng Đặng Sâm:
- Nhưng dù thế nào tôi cũng vẫn phải thảo bản phúc trình cái đã. Như vậy mới đúng nguyên tắc. Ở đây về là tôi làm liền đó. Cũng phải mờ mờ sáng mới xong chứ không ít đâu. Anh thiệt là … ! Anh có nhận thấy là anh làm mệt tôi quá xá không ?
- Tôi chỉ nhận thấy anh vẫn là người của chúng ta. Vậy thôi ! … Có đôi lúc tôi chợt thoáng nghi ngờ anh đấy nhé ! Thôi, về đi, sáng mai, nhớ đấy !
Dứt lời, ông Lê Phi đứng dậy, chìa tay bắt tay bạn. Đặng Sâm:
- Anh bắn súng lục được chứ ?
- Yên trí ! Không được cũng phải được.

***

Tiếng gõ cửa thật gấp rút.
Lúc đó, Trọng Minh vẫn chưa ngủ. Choàng hai tay ra phía sau đỡ gáy, chàng trai chăm chú nhìn ánh trăng sáng lọc qua hai lần màn gió. Trọng Minh chỉ muốn thổi đi, xua đuổi hẳn ý nghĩ đang ám ảnh rất khó chịu. Càng muốn thôi, lại càng nhớ mãi, càng xua đuổi, những hình ảnh ghê rợn lại càng hiện đến thật rõ ràng: Chi Lan xinh đẹp nằm vật ngửa trên đống rơm ! Chi Lan bị chìm ngập dưới tấm lưng to như cánh phản, thân hình bảy chục ký của tên Giậu. Trời ơi !
Trong khi đó, hình ảnh những cuộc bách bộ dạo chơi, những giây phút chuyện trò âu yếm, những lời Chi Lan sốt sắng mách bảo mọi chi tiết trong việc diễn xuất vai trò chính trong phim, rồi những cái hôn nồng thắm thiết tha trao đổi, dù có hết sức cố gắng gợi ra, Trọng Minh cũng không thể nào nhớ lại được.
- Anh Trọng Minh …. Anh Minh
- Cửa khép ! Cứ vào !
Tiếng quạt xòe lên. Ngọn đèn dầu lửa bốc một giải khói thẳng như sợi chỉ trước khi bắt lửa, tỏa ánh sáng. Bạch Phụng xộc vào như một cơn gió lốc, sắc diện hoảng hốt, da mặt tái mét. Chắc phải có sự gì gay cấn lắm.
- Gì thế, Bạch Phụng ?
- Nguy lắm anh ơi ! Họ sắp giết hắn đấy !
Giọng chàng trai vẫn thản nhiên:
- Sao cô biết ?
- Trực giác của em linh lắm. Lúc anh và em còn ở đó, em thoáng nghe tiếng ông Lê Phi dặn viên hương quản trở lại cho ông ta căn dặn cái gì đó. Em tò mò muốn biết hai người sẽ bàn chuyện gì. Khi chia tay với anh xong, em quay trở lại nhà ông Phi, đứng nép vào tường dưới chân cửa sổ và em đã nghe rõ hết.
Tin lạ do Bạch Phụng đem lại chỉ khiến Trọng Minh ngạc nhiên có ….một nửa mà lo ngại cũng chỉ ….một nửa. Chàng chỉ lo ngại hậu quả của hành động trừng phạt đó mà thôi. Sự khao khát quá độ trong việc trả thù đã khiến họ đâm ra mù quáng.
- Bao giờ ? Và ….giết bằng cách nào ?
Trước khi trả lời câu hỏi mà nàng nghe rất rõ ấy, Bạch Phụng liếc nhanh mắt nhìn khoảng giường trải nệm trắng tinh bên cạnh chàng trai. Trọng Minh vội tung chăn ngồi dậy.
- Hả Bạch Phụng ?
Từng chi tiết một, cô gái thuật lại chương trình, kế hoạch ông Lê Phi và Đặng Sâm đã sắp đặt để hành động. Và nàng cho Trọng Minh biết rõ thời gian, địa điểm.
- Phải làm cái gì chứ hả anh ?
Trọng Minh chợt mỉm cười. Chàng nhận thấy chương trình, kế hoạch hành động của ông Lê Phi, Đặng Sâm thật khéo léo, thật tinh vi, không một sơ hở. Nhất là điểm kết thúc. Bất giác chàng trai khẽ gật đầu. “Sự việc như thế tất nhiên phải kết thúc như thế!”. Trọng Minh ngẩng nhìn Bạch Phụng:
- Cô bảo làm gì ? Làm cái gì mới được chứ ? Một khi họ đã quyết định rồi. Vả lại, chuyện đó cũng chẳng ăn chung gì tới tụi mình! Thôi, bỏ qua đi ! Hãy quên đi tất cả những gì Phụng đã nghe lén được, nhé !
Cô gái la lên thảng thốt:
- Lạ quá ! Anh mà cũng nói như thế à ? Thế tại sao, khi có mặt họ, anh lại trắng trợn tuyên bố rằng làm như vậy tức lạ phạm vào trọng tội, mạc dù kế hoạch hạ sát tên Giậu có tinh vi đến mức nào đi chăng nữa ? Giết người, bất cứ vì lý do gì, cũng vẫn là phạm tội sát nhân.
- Thế còn hắn ? Cô quên việc hắn đã làm ? Hắn phạm hai trọng tội mà chỉ phải đền có một. Hừ !
Khi hốt hoảng chạy đến tìm Trọng Minh, cô gái đinh ninh là chàng thanh niên này thế nào cũng có một sự phản ứng gì hữu hiệu đối với sự việc ghê gớm sắp xảy ra. Vậy mà giờ đây, Trọng Minh nghe tin rồi lại thản nhiên ngồi cười trừ, cười thật tươi là đằng khác. Bạch Phụng rít lên:
- Họ sắp sửa giết người mà !
- “Người” ấy là một kẻ sát nhân, y cũng đã giết một người ! Vậy thì họ có lý!
Cô gái uất ức:
- Thôi được ! Nếu vậy, tôi sẽ đi báo cho người khác biết. Anh Tôn, anh Phiên… khỏi cần anh nữa …
Bạch Phụng chợt giật nẩy mình, khi, đột nhiên Trọng Minh vùng đứng dậy, nét mặt sắt lại, tia mắt quắc lên, chân bước nặng nề tiến đến. Cô gái bất giác lùi lại, kinh hoảng rõ rệt. Trọng Minh gằn giọng:
- Cô hãy liệu hồn mà im cái miệng đi, nghe rõ chưa ? Biết điều thì ngậm tăm đừng nói gì hết, biết không? Cô gây tội ác cũng đã nhiều rồi ! Miệng lưỡi cô độc lắm! Cô phun nọc cũng kha khá rồi đó ! Gieo gió thì gặt bão, nhân nào quả ấy, có gì đáng ngạc nhiên đâu! Ác giả ác báo, ngày giờ đau khổ của cô cũng sắp đến rồi. Thật đó ! Bạch Phụng! Cô có một phần trách nhiệm về cái chết thê thảm của Chi Lan. Rồi cô sẽ lại bị ám ảnh mãi vì cái chết của tên Giậu. Việc đời là thế đó! Có vay phải có trả ! Bể khổ mênh mông không biết đến đâu là cùng tận, nhưng ….quay đầu lại thì bờ vẫn ở ngay sát sau lưng. Tôi muốn nói rõ để Phụng hiểu rằng: tôi rất hài lòng khi mọi sự việc diễn tiến theo chiều hướng đó. Và nếu cần phải làm cái việc của ông Lê Phi, tôi sẽ làm ngay không một phút ngập ngừng do dự. Tôi sẽ làm ngay, cô nghe rõ chứ ??
- Trọng Minh! Thiệt tình em không hiểu nổi anh nữa đó !
- Hiểu sao được ! Phụng hiểu tôi làm sao được, vì Phụng có thực tình yêu ai bao giờ đâu ?
- Còn anh, anh chắc đã thực tình yêu cô bé đó ? Hay là chỉ vì anh cảm thấy chính mình cũng có một đôi phần trách nhiệm trong sự việc đáng tiếc đó ? Hay là chỉ vì lý do Chi Lan nay đã ra người thiên cổ và mối tiếc thương trong lòng anh đã thúc đẩy …..?
Với sự sáng suốt thật tàn nhẫn, với một trực cảm thật bén nhậy chỉ riêng người của phái yếu mới có, nhất là người của phái yếu ấy lại đẹp, Bạch Phụng dã đánh trúng chỗ nhược trong tâm hồn Trọng Minh.
- Đúng rồi ! Anh thản nhiên để cho họ hành động như vậy. Anh điềm tĩnh mỉm cười khi tên Giậu ăn một phát đạn vào lưng. Em biết rồi, em biết rõ động cơ tâm lý nào đã thúc đẩy anh cầu mong cho sự việc ghê gớm ấy xảy ra: anh ghen với Giậu ….vì ….vì…..hắn đã …..hớt tay trên, chiếm đoạt thân xác ngọc ngà người yêu của anh. Đúng chưa ?
Trọng Minh hét lên:
- Đi ra ! Đi ra khỏi đây ngay ! Mau, cút !
Bạch Phụng quay mình chạy ra cửa, lao sầm sầm xuống cầu thang. Chàng trai lặng người đứng im có tới gần hai phút mới lấy lại được bình tĩnh. Bạch Phụng hốt hoảng bỏ đi, không hứa với chàng một lời nào hết. Nhưng Trọng Minh vẫn cảm thấy yên tâm. Chàng yên tâm vì biết rõ rằng Bạch Phụng sẽ im miệng không dám hé răng nói cho ai biết sự việc ghê gớm sẽ xảy ra ngày mai.

Chương 18

Viên hương quản hét lên:
- Ê ! Đi ra mày ! Ra, mau lên !
Suốt đêm, qua lỗ hổng nhỏ xíu ở tít trên cao, ánh trăng mờ mờ lọt vào in lên mặt đất ẩm một hình chữ nhật lệch chỉ nhỏ bằng chiếc mùi soa. Giậu dán chặt tia mắt nhìn không chớp khoảng ánh sáng bàng bạc đó. Mãi sau, lâu lắm, khoảng ánh sáng bừng lên thật rõ báo hiệu một ngày nữa lại bắt đầu. Ngồi trên chiếc thùng gỗ mọt, Giậu thừ người, úp mặt vào hai bàn tay. Đầu óc mê mụ, gã trai không thể hướng tư tưởng về bất cứ một vấn đề gì lâu được tới hai phút. Đối với một tâm hồn đơn sơ chất phác chưa hề biết rõ những điểm ngoắt ngoéo của trường đời muôn mặt, mọi sự việc xẩy ra dồn dập với một tốc độ kinh hồn, đã khiến Giậu bàng hoàng như người ngủ mê.
- Ủa, còn chần chờ gì nữa hả ?
Như người mắc bệnh tê liệt, Giậu uể oải đứng lên, lẩy bẩy vịn tay vào mép thùng gỗ. Gã nặng nhọc đặt chân lên mấy bậc thềm đất ẩm, cổ rụt vào giữa hai đầu xương vai, lưng cong vòng như một người đang cõng vác một cái gì thật nặng. Hàm râu chưa kịp cạo, đâm tua tủa, đôi mắt thâm quầng, trũng sâu, trông gã nhơm nhếch bẩn thỉu, già hẳn đi có tớ gần chục tuổi.
Giọng nói của gã hổn hển thiểu não, nghe như tiếng nói của người bị hụt hơi:
- Tôi muốn nói với anh rằng …
Viên hương quản cắt ngang:
- Không nói gì nữa hết ! Để dành đó mà trả lời mấy ông Tòa.
Đứng trên cửa hầm chờ đợi, Đặng Sâm giương mắt tò mò nhìn Giậu như nhìn một người xa lạ. Nét mặt lạnh lùng thản nhiên, Đặng Sâm thầm nghĩ: “Hắn vẫn chưa biết gì hết. Hừ ! Nửa giờ nữa là hết sống. Viên đạn đồng sẽ đốn cây thịt kia, khiến nó đổ kềnh, úp sấp mặt xuống đất, miệng vục vào cát, …. đây, viên đạn ấy còn nằm trong gắp đạn này”.
- Tới đây !
Viên hương quản mở cặp da xếp tờ phúc trình vào cẩn thận. Tờ phúc trình mà ông đã cố gắng viết thật hay. Đặng Sâm có vẻ khoái chí về nội dung bản công văn đó lắm. Sự kiện được mô tả mạch lạc, rõ ràng, không sót một chi tiết. Nhưng chắc chắn thế nào mấy vị thẩm phản cũng trách cứ ông chút xíu về điểm “Tại sao lại đơn phương mở cuộc điều tra ? Sao không mời thêm người phụ cho một tay?”. Tuy nhiên ….Giậu chết là hết chuyện.
Hai tay buông thỏng, Giậu đứng trước mặt viên hương quản đợi chờ. Như kẻ không hồn, gã quay đầu ngó qua ô cửa sổ. Thốt nhiên y lùi lại. Ngoài đường, trước hiên dẫy nhà ở, một đám người không đông lắm đã tụ tập tự lúc nào. Họ đứng đó, im lìm, rình rập đợi chờ. Tin dữ đã được loan báo rất nhanh. Giậu nhận ra toàn khuôn mặt quen thuộc. Mới hôm qua đây, họ còn là bạn của gã, bạn thân là khác.
- Anh cho tôi ra phía cửa sau nghe !
- Tại sao vậy ?
- Họ đến đông quá ! Tôi ….
- Đến đông thì sao ? Mắc cỡ hả ? Sợ hả ? Họ đến để xem mặt anh đấy. Và rồi họ sẽ được xem !
Quơ trên mặt bàn đôi còng tay, viên hương quản lạnh lùng bảo Giậu:
- Đưa tay đây !
Giậu khẽ rú lên, hốt hoảng giấu tay sau lưng:
- Ấy ! Anh Sâm ! Không ! Đừng làm thế !
- Anh là kẻ phạm trọng tội. Bổn phận tôi là phải …
- Nhưng xin anh đừng còng tay tôi ! Tội nghiệp. Vả lại ….trọng tội …..cái gì ? Tôi đâu có …
- Đưa tay đây ….
Giậu bước thụt lùi, đôi mắt trừng trừng nhìn đôi còng sắt, kinh hoảng vô cùng, tưởng như hai chiếc vòng sắt đó có thể đốt bỏng cổ tay y được.
- Tội nghiệp tôi mà anh Sâm !
Đặng Sâm đã có sắc giận:
- Mày có tội nghiệp con nhỏ Chi Lan không ?
Còn một bước nữa là lưng Giậu đụng vách tường. Ánh mắt gã thầm năn nỉ trông như mắt đứa trẻ con gặp phải một cái gì sợ hãi quá. Viên hương quản vẫn lãnh đạm thản nhiên. Ông ta xáp lại, vung tay tát túi bụi vào mặt Giậu, miệng thét:
- Đưa tay đây, mau !
Tên can phạm riu ríu tuân theo. Khi hàm đôi còng ngậm lại, răng còng nghiến nghe cách cách, gã khẽ rùng mình, miệng lẩm bẩm, nước mắt rưng rưng:
- Anh nỡ nào làm thế, anh Sâm !
Chiếc xe ngựa đã đậu sẵn, cách cửa nhà viên hương quản chừng mươi thước. Đặng Sâm mở rộng cánh cửa, đẩy lưng gã hung phạm khiến y muốn đứng lại cũng không còn được nữa. Bước ra ngoài, ánh sáng chói chang khiến Giậu chớp mắt lia lịa.
Phía bên kia đường, đám tụ tập có tới hơn hai chục người. Họ tới đây, không phải vì tò mò xấu thói. Thái độ im lặng, sắc diện trầm nghiêm của bọn người đứng đó có giá trị bằng trăm ngàn lời nói, bằng muôn vạn tiếng la hét reo hò. Không khí nặng trĩu, bàng bạc màu bi thảm, phảng phất một tư tưởng thầm kín không nói nên lời: “Tội ác một người dân Trung Quyết đã phạm tức là mọi người đều có phần trách nhiệm như chính họ đã nhúng tay vào ….”
Một hòn đá từ đám đông, không biết do ai liệng, đập trúng mặt hung phạm. Vết thương không nặng, nhưng máu cũng đã tươm ra, rơm rớm.
Giậu luống cuống, muốn giấu kín hai cổ tay. Ác quá ! Đôi còng si trắng, phản chiếu ánh mặt trời, cứ sáng lên lấp lánh. Trong thâm tâm, gã can phạm chỉ cầu mong mọi người hò hét, la ó dữ dội, nguyền rủa gã đi, nguyền rủa thậm tệ càng tốt. Chứ đừng đứng im lặng như thế kia, sắc diện đừng nghiêm trầm như thế kia, và nhất là những ánh mắt …. Những ánh mắt không chớp, chiếu tia nhìn sắc lạnh như cắt thịt, như cứa da. Giậu thảng thốt cúi gầm mặt. Gã bước những bước chân loạng choạng, tiến lại bên xe ngựa.
Ủy viên cảnh sát Đặng Sâm đưa tay đẩy tên tội đồ bước lên bậc xe. Động tác khá mạnh khiến Giậu mất thăng bằng, vập trán vào cột chống mui xe nghe “cốp” một tiếng. Sau tiếng “hây” quát giật giọng, con ngựa nâu cao lớn bắt đầu đập vó lộp cộp trên mặt đường đá cứng. Gã trai không nhìn Đặng Sâm, cất giọng thiểu não:
- Anh nỡ nào tàn nhẫn với tôi như vậy, anh Sâm !
Cách đó chừng hơn cây số, là khúc đường quẹo, gần miếu Âm Hồn, dưới gốc cây đa cổ thụ, rễ trùm, rễ phụ rủ xum xuê như mái tóc đàn bà xõa buông rũ rượi. Buổi sáng nắng mát dịu. Mùi hoa rừng đủ loại vương trong không khí thơm ngào ngạt. Dựa mình lên một gò đất nhỏ phủ đầy cỏ xanh êm, sau bụi ruối thấp nhỏ, ông Lê Phi chờ đợi.
Trước mặt ông, không đầy năm chục thước, con đường đá lượn theo một khúc quanh rất gắt, như khuỷu tay người co lại. Từ đó không còn trông thấy một nóc nhà nào trong thôn xóm. Bốn bề chung quanh chỉ còn là giải rừng xanh thẫm, ánh sáng chan hòa. Gần đó, ngọn núi cao sừng sững còn đượm khói sương lam.
Từ mấy ngày nay, lần này mới là lần thứ nhất ông Lê Phi dùng bữa lót dạ thấy ngon miệng. Khoanh thịt rán ông thấy dòn thơm vô cùng.
Tối qua, từ lúc viên hương quản ra về rồi, bà Lê Phi không hỏi ông một câu nào về cầu chuyện sẽ làm sáng hôm sau. Bà chỉ nhắc đi nhắc lại:
- Mình chớ đi trễ, để lỡ dịp, nghe !
Người cha, dáng điệu nhàn tản như người đi chơi, hai tay chống nạnh, đi đi lại lại trong rừng thưa, căng lồng ngực hít vào một hơi thật dài, bơm đầy hai lá phổi không khí buổi sớm mai tinh khiết ngan ngát mùi hoa móng rồng, thiên lý. Chiếc mũ rộng vành, hất ngược ra sau gáy, ông Lê Phi chờ đợi, nhưng không hề tỏ vẻ nóng ruột. Ông yên trí, vững tin ở Đặng Sâm, chắc chắn như hai với hai là bốn, công việc sẽ diễn tiến như hai người đã hoạch định.
Xuôi theo làn gió nhẹ, chợt văng vẳng tiếng vó ngựa lốc cốc, mỗi lúc một gần. Ngoảnh mặt lại, ông Lê Phi nhận ra một đám bụi nhỏ bốc lên ở phía xa xa từ hướng làng Trung Quyết. Ông liếc mắt nhẩm tính: quay về nấp ở chỗ cũ hay cứ án ngữ ngay giữ mặt đường đi. Nấp ! …. Sao lại phải nấp lén làm gì nhỉ ? Khỏi cần! Ông thong thả đặt chân lại gần gốc đa cổ thụ bên miếu Âm Hồn, thoải mái dựa lưng vào thân cây đại thụ. Người cha liếc mắt ngó xuống bàn tay phải, co duỗi mấy ngón tay to lớn. Ý chừng ông muốn thử lại xem chúng còn đủ dẻo dai nhanh nhẹn không, nhất là ngón trỏ bàn tay phải.
Chiếc xe ngựa bắt đầu rẽ vào khúc quanh. Viên hương quản cảm thấy nhẹ mình với ý nghĩ: “Chỉ mấy phút nữa là mọi sự xong hết”. Ông ta ghì cương ngựa. Chiếc xe chạy chậm, lấn vào bờ đường đầy cỏ xanh, ngang miếu Âm Hồn, dừng lại.
Giậu giật thót mình:
- Đậu lại làm gì đây ? Anh ….
Chưa nói hết câu, gã đã ngưng bặt, đôi mắt trợn trừng: ông Lê Phi từ bóng râm dưới gốc cây đại thụ lừng lững bước ra. Giậu hiểu ngay … Gã sợ cứng người, ngồi chết sững trên ghế gỗ.
Ông Lê Phi từ phía cuối xe bước lên. Bước đi thật chậm rãi. Thời gian, đối với người dân “đất nghịch” chẳng có nghĩa lý gì. Ông giơ bàn tay ra trước mặt Giậu:
- Xuống xe !
Gã hung phạm rúm người ngồi nép vào thành xe. Thân hình gã tóp lại, nhỏ hẳn đi, trông rất tội nghiệp. Tiếng nói hắn phào phào. Âm thanh ấy khiến người ta liên tưởng đến đóm lửa leo lét nơi đầu bất một ngọn đèn dầu trước cơn gió lộng:
- Không ! Tôi không xuống đâu !
Tiếng quát giật giọng:
- Xuống !
- Kh ……ông !
Đưa tay túm chắc sợi xích sắt nối liền đôi còng, ông Lê Phi kéo mạnh khiến Giậu lao đao chới với đụng đầu “cộp” một tiếng vào thành mui xe, bật khỏi chỗ ngồi. Gã chùn người, muốn trì lại. Vô ích, Giậu vẫn phải riu ríu bước xuống. Đôi còng sắt, tựa sống dao bửa củi nghiến vào tay gã đau như bị tiện ra. Tên hung phạm gào lên:
- Các ông muốn gì chứ ?
Đặng Sâm sáp tới:
- Lại còn hỏi nữa ! Giờ đền tội của anh đã điểm. Ác giả ác báo ! Luật của Trời và của người chẳng hề sai ! Công lý là thế đấy !
Nhưng Giậu không muốn chết như vậy. Giá như đêm trước, khi bị rơi mặt nạ, bị thẩm vấn, đối chất và trước thái độ nôn nóng rửa hận của mọi người … thì dù có bị bắn chết ngay gã cũng khứng chịu. Chứ bây giờ thì …
- Các ông không có quyền …
Ông Lê Phi quắc mắt:
- Mày nhắc lại thử coi !
Và ấn bàn tay to lớn lên sợi dây xích, ông đã khiến được gã trai khuỵu hai đầu gối, quỳ trên mặt đất. Giậu rên lên, giọng gã khan đục:
- Không ! Không ! Các ông không có quyền !
Miệng tuy nói vậy, Giậu cũng dư biết là câu nói của mình chẳng có hồi âm. Gã chợt nhớ được, mượn ngay câu nói rất đắc dụng của Trọng Minh, của người trai xứ lạ, tên tình địch, gã đã chủ tâm hạ sát ngay từ lúc đầu mà không xong.
- Gã thanh niên lạ mặt kia đã nói rồi. Các ông giết tôi là phạm vào tội cố sát đó !
Để bắt hắn phải ngẩng đầu lên, đặng nhìn cho rõ mặt, Đặng Sâm quơ một nắm tóc Giậu giật mạnh:
- Nghe cho rõ đây, Giậu ! Để chết không còn thắc mắc gì nữa, nghe ! Không phải là cố sát với ngộ sát gì hết trọi! Anh sẽ chết như một kẻ hèn nhát nhất trên đời, nghe rõ chứ ? Tôi sẽ trao súng lục cho anh Phi. Phần anh, anh sẽ lao đầu chạy trốn. Hiểu thế nào chưa ? Nhân viên công lực có quyền bắn theo một tên hung phạm đào tẩu khi hắn nghe tiếng hô mà không đứng lại. Và tôi sẽ khai rằng …
Giậu lại rú lên, cắt ngang:
- Không ….! Không ….! Các ông không có quyền !
Hung phạm không còn biết nói gì hơn ngoài câu: “Không có quyền” nhắc đi nhắc lại mãi. Sợ hãi quá độ đã khiến gã mê mụ đi rồi không còn biết nói gì khác hơn. Qua lời phát ngôn của tên “tử tội”, ông Lê Phi ý thức được ngay là gã trai này vẫn còn ham sống lắm. Ông buột miệng trong khi viên hương quản rút khẩu súng lục:
- Chi Lan cũng còn ham sống lắm chứ !
- Nhưng tôi không giết nàng mà !
- Dối trá làm gì nữa, vô ích !

***

- Sẵn sàng chưa, anh Phi ?
- Rồi !

Ông Lê Phi đã bỏ tay ra mà Giậu vẫn quỳ gối không đứng dậy. Gã đưa mắt nhìn quanh một vòng, ôm gọn vào nhãn quang phong cảnh đẹp như vẽ, cánh rừng quen thuộc thân yêu. Với phong cảnh ấy, với cánh rừng ấy, gã muốn thốt lên một lời vĩnh biệt mà không biết làm cách nào.
Viên hương quản trao cho ông Lê Phi khẩu súng lục:
- Cẩn thận ! Nó nhậy lắm đó !
Thời gian chỉ còn tính bằng giây đồng hồ. Một con người đang sống khỏe mạnh, giờ đây sắp sửa bị bắn chết. Bắn chết ! Vậy thì đúng là một vụ cố sát ! Cố sát ? Cố sát có dự mưu ! Vậy thì lại càng ghê gớm hơn nữa: một vụ ám sát mới đúng. Nhưng thực tế, quang cảnh này lại giống như một hành quyết, một sự trừng phạt đích đáng. Những người có nhiệm vụ thi hành lệnh bắn bỏ lại chính là những người thảo chương trình, đặt kế hoạch, đã luận bàn chu đáo trước khi quyết định thi hành.
Ông Lê Phi đặt khẩu súng lục giữa lòng bàn tay khẽ dồi dồi như có ý cân lường nặng nhẹ. Chớp mắt, ông đã nắm gọn bá súng, ngón tay đặt nhẹ lên cò.
Giậu thét lên:
- Đừng ! Trời ơi !
Đúng lúc đó, nơi mấy bụi cây thấp ở mé bên trái, lá cành rung động mạnh, rẽ ra thành một khoảng trống. Đồng thời, như tiếng vang vọng lời kêu thét của Giậu, một giọng nói cất lên lanh lảnh:
- Đừng ! Trời ơi ! Dừng tay lại ! Không phải hắn giết Chi Lan đâu !
Người hét lên câu đó là …….. Bạch Phụng.

Chương 19

Chỉ còn một động tác nữa. Một động tác rất nhỏ nữa là …..rồi. Cứ kể làm lẹ đi thì cũng xong đấy. Nhưng, tiếng nói lanh lảnh từ trong lùm cây rừng vang ra đã khiến ông Lê Phi do dự. Bàn tay cầm súng đã giơ lên lại ngập ngừng khựng lại. À, không được! Có sự hiện diện của một người ngoại cuộc tại đây thì không thể được nữa rồi. Ngón tay trỏ tự động rời khỏi cò súng. Ông Lê Phi chớp nhanh đôi mắt. Cái chớp mắt ấy có nghĩa: “Đặng Sâm nói đúng! Cò súng nhẹ quá!”
Hai người đứng ngây như phỗng đá, bàng hoàng vì tiếng la thét của Bạch Phụng. Dứt tiếng la, cô gái rẽ lùm cây, chạy như bay lại. Mấy giây đồng hồ trước đây, Lê Phi, Đặng Sâm, y hệt hai diễn viên trong một vở bi kịch tới hồi then chốt nghẹt thở nhất, động tác đã ăn khớp nhau một cách thật chặt chẽ. Giây phút này, cả hai đều kinh ngạc sững sờ, ngẩn người đứng im như hai kịch sĩ không thuộc vở.
Giậu mừng thầm, lẩm bẩm:
- Mình thoát chết rồi !
Gã vẫn giữ nguyên vị thế cũ: quỳ hai đầu gối, hai bàn tay chống trên mặt cỏ. Trong Đặng Sâm, bản ngã của một Ủy viên cảnh sát bừng bừng sống dậy. Tiếng la thất thanh của Bạch Phụng, gọn và ngắn cũng đủ khiến được ông ta ý thức rằng mình đã phản bội lời tuyên thệ khi nhiệm chức. Bất giác, viên hương quản, không quay mặt lại, giơ nhanh tay chộp khẩu súng lục từ tay ông Lê Phi. Thì ra ông biết giờ phút ghê gớm đã …. hết rồi, qua rồi, qua hẳn rồi. Khẩu súng lục đã không được xử dụng tới và ông Lê Phi đang đưa ra, trao lại cho ông.
Tiếng cô gái:
- Không phải gã giết Chi Lan đâu !
Đặng Sâm vừa cài lại khuy bao súng vừa lạnh lùng buông thõng:
- Tại sao tối qua cô lại nói khác ?
Bạch Phụng thú thật:
- Tối hôm qua tôi đã nói dối các ông đấy !
Câu nói vừa thoát ra khỏi miệng, cô gái cảm thấy nội tâm bỗng nhiên được thanh thản vô cùng. Suốt đêm qua, nàng cứ băn khoăn mãi vì lời cảnh cáo của Trọng Minh, trằn trọc thâu canh không thể nào ngủ được. Một vụ thanh toán vô cùng bí mật, vô cùng rùng rợn như vậy, tưởng tượng rồi đây cứ phải ôm giữ khư khư, nặng mang riêng một mình mãi mãi, Bạch Phụng thấy rằng khó lòng sống nổi với nỗi niềm u uất ấy. Phải nói ra cho nhẹ đi, cho vơi đi ám ảnh ray rứt. Và nếu được……tuyên bố luôn cả …..sự vô can của Giậu trong việc Chi Lan …..chết treo cổ.
Bạch Phụng nấp kín trong bụi cây rừng đã được ngót tiếng đồng hồ. Vậy tại sao nàng lại không xuất hiện ngay từ lúc chiếc xe áp tải tù nhân dừng bánh trước cửa miếu Âm Hồn? Tại sao nàng lại để mãi tới giây phút cuối cùng, chỉ ….. một cử động rất nhẹ nữa là ……
Tại sao chứ ? ….. Chẳng có gì là khó hiểu ! Lời thú thật của nàng rồi thế nào cũng sẽ lôi theo những sự thật khác. Một lý do nữa: từ lúc tiếp xúc với bọn người “hung hãn”, ý thức được cảm tình của Trọng Minh đối với họ, Bạch Phụng đâm ra run sợ cách thức “xử án” của họ. Nhất là những lời phán xét của Trọng Minh, một lối phán xét vô cùng nghiêm khắc. Chàng dễ gì tha thứ cho nàng khi khám phá ra rằng nàng cũng đã ……nói dối.
Ông Lê Phi gằn giọng:
- Tại sao ?
- Tôi không ngờ hậu quả lại ghê gớm đến mức này …. Và ….vì ….tôi chỉ nghĩ đến riêng tôi mà thôi !
- Chỉ nghĩ đến riêng cô ? Vậy là sao ?
Để có thể trả lời được câu hỏi vừa nêu, cần phải trở lại từ lúc bắt đầu. Bạch Phụng e ngại nhất điều đó. Cô gái vẫn thầm hy vọng khỏi phải nói ra sự thật ghê rợn ấy. Nhưng:
- À ! Vậy thì khi cô đặt chân vào vựa rơm, Chi Lan vẫn còn sống ?
Cô gái không thể không gật đầu xác nhận:
- Vâng ! Đúng như thế ! Tôi đã nói chuyện với nàng mà !
Ông Lê Phi phải nghiến chặt hai hàm răng, hết sức tự kềm chế mới không bị dồn tới chỗ bắt buộc phải bạo hành. Tiếng nói của ông trầm hẳn xuống:
- Cô đã nghe chúng tôi nói đi nói lại nhiều lần, nhắc lại cũng không ít rằng, - ông ta đột nhiên cao giọng, gần như hét lên, - Chúng tôi cần biết sự thật trăm phần trăm xem nó thế nào mà thôi. Sự thật ! Sự thật trăm phần trăm, cô nghe rõ chưa ?
- Sự thật hoàn toàn ? Có thật là ông cần biết tất cả sự thật ?
- Cần lắm ! Cô nói đi !

***

Bạch Phụng, cô gái văn minh đưa mắt lặng ngắm một con kiến đen rất to đang cố leo lên đầu một cọng cỏ. Con côn trùng nặng lắm khiến lá cỏ bị oằn xuống. Chốc chốc tia mắt sắc của người đẹp lại liếc nhanh về phía cửa vựa rơm. Thì ra Trọng Minh gớm thật, đã nói dối nàng, không giữ lời hứa ….
Bạch Phụng không những nổi cơn ghen, còn thấy khinh bỉ mà nhất là …..uất hận có thể nói là vô cùng. Đẹp như nàng, hấp dẫn như nàng, thông minh, học thức như nàng …. Và thứ nhất lại là ngôi sao điện ảnh nổi tiếng hơn tất cả những minh tinh nổi tiếng, mà một cô bé “nhà quê”, mới mười tám tuổi đầu, khá xinh đẹp, có thể gọi là thông minh, lại dám cả gan vượt bứt nàng. Không được ! Không thể tha thứ được ! Tự ái Bạch Phụng bị tổn thương khá nặng. Lại nữa, Trọng Minh phải là của nàng, từ trước, bây giờ và mãi mãi. Nàng phải chiếm giữ chàng trai lý tưởng ấy cho riêng nàng, bất cứ giá nào …. Nhất là, Bạch Phụng còn cần phải dựa vào chàng mà tiến bộ trên con đường xây dựng sự nghiệp nữa.
- “Được ! Ta sẽ có cách chấm dứt mối tình nhà quê lẩm cẩm này !”
Và như để kiên cường ý định, cụ thể hóa quyết định sẽ loại bỏ Chi Lan ra ngoài nỗi ưu tư, Bạch Phụng cong một ngón tay nuột nà, búng mạnh con kiến đen đang bấu víu chênh vênh trên đầu ngọn cỏ.
Và rồi để thi hành ý định, cô gái nhiều tham vọng này phải làm cái gì đây và nên bắt đầu từ điểm nào ? Nói bóng gió xa xôi cho cô nhỏ đó hiểu hay phải hăm dọa nàng, hoặc phải khiến cho nàng rung động tới tận nếp sống tình cảm sâu xa nhất trong nội tâm ?
Bạch Phụng mỉm cười: thôi được ! Sẽ tùy cơ ứng biến…. Chàng và nàng chắc đang du dương âu yếm lắm ! Hừ !
Khi cần phải chiến để thắng, cần cướp để lấy, người ta cũng nên chiến, cũng nên cướp, nếu không …. Do đó, cần phải biết đối xử tàn nhẫn, nếu cần. Trong giây phút chờ đợi, tưởng chừng dài vô tận, Bạch Phụng đã chuẩn bị xong tư tưởng.
Chợt cánh cửa hé mở. Cô gái nhếch môi cười cay đắng: “Chỉ có hai ta ! Sung sướng quá !”
Một người đàn ông, từ bên trong vựa rơm xuất hiện. Kỳ lạ ! Gã lại bước giật lùi. Bạch Phụng suýt bật lên một tiếng reo vui. Không phải Trọng Minh ! Thay vì ê chề thất vọng, cô gái lại cảm thấy thích thú hân hoan. Nhưng, khi vạch lá cây, đúng lúc gã đàn ông quay lại, cô gái nhìn rõ mặt. Nàng rất đỗi ngạc nhiên vì sắc diện của y sao lại có vẻ lo lắng, hoảng hốt như người mới phạm vào một tội ác. Bạch Phụng im lặng ngồi, không xuất hiện, để cho gã đàn ông tự do bỏ đi.
Rời chỗ nấp, cô gái bước nhanh, tiến lại phía vựa rơm.
Đưa tay đẩy cánh cửa, Bạch Phụng nheo mũi. Mùi rơm ngai ngái thoảng bay trong không khí tù hãm. Sau khi chớp mắt thật nhanh, cô gái đã trông thấy ngay Chi Lan nằm vật ngửa, bất động trên đống rơm. Một bên lưng quần tuột xuống ngang hông, để lộ một mảnh da bụng trắng như tuyết đọng.
Chưa tới hai giây đồng hồ, Bạch Phụng đã hiểu ngay nội dung sự việc. Nàng khấp khởi mừng thầm và thầm cám ơn sự tình cờ đã khiến nàng gặp được cơ hội may mắn có một không hai.
Nàng nữ tài tử điện ảnh bắn mũi tên thứ nhất:
- Khoái lạc cực điểm, hén !
Giọng nói mỉa mai chua như dấm.
Chi Lan giật mình ngồi nhỏm dậy, tay lật đật sửa lại áo quần. Nàng thảng thốt khẽ la:
- Ối ! …. Trời ơi ! Để kệ tôi ! Ai đó ! Đi ra đi, trời ơi ! Xấu hổ nhục nhã quá, trời ơi!
Tuyệt! Cô gái tình địch hoảng hốt, đang bị xuống tinh thần thế kia ! Cơ hội bằng vàng cho Bạch Phụng. Đúng là “bất chiến tự nhiên thành”. Cô gái văn minh, hạ một đòn thứ hai thật độc:
- Ờ hờ ! Chẳng để kệ cô thì sao ! May quá ! Trọng Minh lại không đến ! Chàng mà chường mặt ra đây, mục kích cái cảnh này … hà, hà !
Không hiểu khuôn mặt xinh đẹp của Chi Lan, giờ đây đang mếu máo nhăn nhó đau khổ đến cùng cực thế kia, có khiến được Bạch Phụng xúc động không? Nỗi đau đớn ê chề của phần xác lẫn phần hồn biến thành da thịt kia liệu có khiến cho cô gái đẹp đang kiêu hãnh đứng nhìn, mủi lòng xót thương chút nào không … ? Chi Lan tưởng lòng dạ ai cũng như lòng dạ mình, nhất là “ai” đó lại là người cùng thuộc phái yếu như mình. Nàng khổ sở nói tiếp, giọng nói vô cùng thống thiết:
- Trời ơi ! Anh ấy mà biết thì chết !
Bạch Phụng nheo mắt, nhếch môi cười khẩy:
- Cô nói giỡn ? ….. Ở đây ra là tôi chạy đi báo cho Trọng Minh biết liền chứ bộ. Việc tầy trời mà ! Im đi được hả ? Giỡn hoài !
Giọng nói hốt hoảng ướt sũng nước mắt của Chi Lan nghe thương tâm hơn tiếng khóc:
- Cô nỡ làm thế sao ?
Cô gái quê rúm người, lưng cúi lom khom, hai bàn tay chắp lại kẹp giữa hai đầu gối, nhưng sắc diện, ngoài những nét buồn lo khổ hận ra, vẫn không có một vẻ gì chứng tỏ là ý thức được sự mừng vui khấp khởi của cô gái văn minh đang đứng trước mặt:
- Còn gì nữa mà không làm ? Cô biết tôi là ai rồi chứ hả ? À, nhưng cô có biết tôi là người yêu của anh Minh không ? Hừ ! Đừng hòng hớt tay trên Trọng Minh của tôi nghe ! Thứ nhất người định hớt tay trên người yêu của tôi lại là cô, ….ha …ha … một cô gái mới nứt mắt ra mà đã …..sớm biết …. bậy bạ với cả một thằng ngố, người ngợm sặc sụa toàn mùi phân bò.
Chi Lan vẫn hồn nhiên:
- Đâu phải ! Đâu phải thế ! …. Tôi đâu muốn thế ! …..Tôi ….tôi cứ tưởng anh Giậu là người bạn tốt, rồi ra anh sẽ hiểu dùm cho hoàn cảnh của tôi. Thế mà, ….thế mà khi tôi nói với anh ấy là tôi chỉ yêu có Trọng Minh thôi, không ngờ anh ấy lại nhẩy xổ đến …..và ….
Sự thật quả có thế ! Qua giọng nói ngây thơ hồn nhiên của cô gái, Bạch Phụng biết rõ là sự việc đã xẩy ra đúng như thế ! …..Nhưng, cô gái văn minh đã bước vào đây há không phải là chỉ có một mục đích duy nhất là hạ nhục cô gái tình địch?
- Phải thế hay không phải thế ! Cái đó chẳng có gì quan trọng cả ! Hừ !
Rồi lửa giận đốt cháy lương tri, cô gái tân thời cong môi nói những lời thật cay độc, cất tiếng mày tao chi tớ với Chi Lan:
- Tao yêu Trọng Minh nên tao hiểu Trọng Minh hơn ai hết ! Giờ đây mày đã bị …ô uế rồi, nhưng anh ấy vẫn chạy theo mày vì anh ấy đinh ninh là mày hãy còn trinh trắng. Nhưng em ơi, đừng hòng ! Anh ấy sẽ biết vụ này …..và sẽ không thèm ngó ngàng đến mày nữa ! Chị khuyên em một câu này nhé ! Né tránh anh ấy đi, giã biệt anh ấy đi thì hơn !
- Tôi cần phải gặp anh ấy, nói rõ cho anh ấy hiểu …
- Nói rõ cho anh ấy hiểu là mày đã tự động ….hiến thân như một cô gái trắc nết? Thôi, khỏi mất công lặn lội đi đâu hết. Tao sẽ báo dùm cho.
Chi Lan muốn khóc nữa cho vơi niềm đau khổ nhưng nước mắt dường như đã cạn khô. Cô gái đáng thương chỉ còn biết lẩm bẩm:
- Tôi làm gì mà cô nỡ thù ghét tôi đến như thế ?
- Thù ghét mày ? Hừ ! Cỡ đó đâu đáng gì mà tao thèm thù ghét. Hãy nhìn tao đây này. Mặt mũi tao thế này mà lại hạ mình đi thù ghét một con bé quê mùa dốt nát như mày ? Thôi, để tao phải đi tìm Minh, nói cho anh ấy biết mới được. Tối nay, ha, ha !! Tao sẽ cùng anh ấy …. Ha ! Ha ! Và ngày mai anh Minh sẽ quên mày như người ta quên một chiếc áo rách vậy đó.
Chi Lan:
- Nếu Trọng Minh quên tôi, bỏ tôi, thì ….tôi chỉ còn …chết !
Bạch Phụng buột miệng:
- Ý kiến hay đấy.
Chi Lan hình như không nghe lọt câu nói mỉa của cô gái điện ảnh. Nàng lầm thầm tự nói với mình như người loạn trí:
- …..Ở đây có sẵn sàng đủ thứ … Kìa, sợi dây thừng, cả cái sà ngang nữa …. Hà !
Bạch Phụng cười khanh khách:
- Ừ, đúng đấy ! Sẵn sàng đủ thứ rồi ! Này, nhưng chớ quên điều này nghe: định chiếm Trọng Minh, không được đâu em ạ, chàng là của tao. Tao sẽ giữ chàng cho riêng tao mãi mãi …..Thôi, tao đi về đây, mất thì giờ với mày nhiều quá rồi.
Chi Lan đột nhiên tỉnh táo khác thường:
- Phải đấy ! Cô về đi, để mặc tôi.
...Và cô gái hồn nhiên đáng thương ấy thẩn thờ bước tới, lượm sợi dây thừng ai vứt bỏ đó từ bao giờ.

***

Bạch Phụng nghẹn ngào kể tiếp:
- Khi tôi bước ra, Chi Lan còn ngồi thừ người, hai tay mân mê sợi dây thừng kia mãi. Quả tình tôi không ngờ nàng lại ….
- Quả tình tôi không ngờ ! Hừ ! Năm tiếng đó, cô nói nghe trơn tru quá nhỉ ? Và cô tưởng nói như thế là đủ, là xong, là chúng tôi đã tin rồi ? Hừ ! “quả tình tôi không ngờ !” ! Sáo ngữ !
Mặt trời đã lên cao, tỏa ánh nắng gay gắt. Viên hương quản Đặng Sâm nói xong nghiêm khắc nhìn thẳng mặt cô gái, đưa tay giở chiếc mũ rộng vành ra lau mồ hôi đọng thành từng hột trên vầng trán có nhiều nếp nhăn hằn sâu xuống.
Cô gái cong cớn:
- Sáo ngữ ? Sao ông lại bảo là sáo ngữ ?
Rồi định nói thêm: “Tôi rất ân hận”. Nhưng cho rằng có nói cũng vô ích, nên thôi.
Viên hương quản nói tiếp, giọng nói đanh lại, ánh mắt nhìn càng nghiệt ngã hơn:
- Có thể là cô đã cột sẵn mối dây oan nghiệt đó, cột thật khéo, thật nhậy. Chi Lan chỉ còn việc chui đầu vào. Trong cơn buồn khổ cùng cực nó còn biết phân biệt thế nào là phải, thế nào là quấy nữa. Cột sẵn dây xong, cô quay ra bỏ đi ….. Gọn quá! Có gì làm bằng cớ để buộc tội cô ? Tôi nêu ra giả thuyết đó. Khốn nỗi, giả thuyết đó không thể chứng minh được. Hừ ! Thành thực mà nói, tôi rất tiếc đấy nhé …. - tiếp theo câu nói bỏ dở đó là một ánh mắt sáng như tia lửa, sắc như thanh nứa cật, phớt lên má Bạch Phụng gây một cảm giác rờn rợn.
Ông Lê Phi không còn giữ được thái độ điềm tĩnh thản nhiên như mười phút trước đây nữa. Đôi mắt ông mở trừng trừng mà không còn nhìn thất vật gì rõ rệt. Đầu óc ông trống rỗng. Ông cúi mặt nhìn mũi giầy. Miệng ông lẩm bẩm:
- À, ra là thế ! Hừ ! Mình muốn biết sự thật thế nào, thì bây giờ đã được biết! Thì ra hai người này đã a tòng với nhau để giết chết con Chi Lan !
Bạch Phụng nhìn ông:
- Làm sao tôi biết được là ….
- Phải, cô làm sao mà biết, làm sao mà hiểu được con gái tôi. Con tôi vốn là một đứa nhậy cảm lắm, trong sạch và thẳng thắn không để đâu hết. Do đó, làm sao nó có thể chống đỡ được hai miếng đòn thù đánh liên tiếp và vô cùng tàn nhẫn như thế chứ ? Này, anh Sâm! Tùy anh! Muốn làm gì, cứ việc! Riêng tôi, để rửa hận cho con tôi, tôi phải hạ cả hai đứa này !
Nhưng nói dứt lời, sau một phút ngây người đứng im, người cha đau khổ lại quay người bỏ đi. Ông thấy cần được yên tĩnh, chỉ có một mình để tự do nghĩ ngợi. Mấy người còn lại, đưa mắt nhìn theo. Đến chỗ đường quẹo, bóng ông Phi đi khuất. Ba người vẫn im lặng.
Viên hương quản nhìn cô nữ minh tinh:
- Giá bọn cô đừng tới đây, không đặt chân tới làng này thì có phải đã không …. Dân chúng tôi ở đây nghèo lắm. Tiền bạc như nước của ông Võ Mạnh Tôn đã lôi cuốn họ. Hừ ! Con người ta ở đời, chớ bao giờ nên để cho đồng tiền lôi cuốn cả.
Gã Giậu đứng lên từ lúc nào. Gã vụng về, luống cuống vì hai cổ tay vướng còng, xòe bàn tay phủi bụi đất bám ở vải quần, chỗ hai đầu gối. Đặng Sâm nhìn gã:
- Thôi, tụi mình đi, Giậu.
Tiếng viên hương quản quát ngựa khiến cô gái giật mình. Quay lại, Bạch Phụng đối mặt ngay với chính điện miếu Âm Hồn. Một nén nhanh không biết ai thắp từ bao giờ, đang nhẹ nhàng nhả làn khói mỏng như một sợi tơ màu lam nhạt. Mùi nhang trầm quyện với hương móng rồng, thiên lý, ngan ngát trong không khí. Mùi vị thoát tục của ngàn thiêng. Bất giác, cô gái văn minh chắp hai tay, cúi gục đầu, lâm râm khấn khứa.
Xa xa, trên con đường đất đỏ trải đá sơ sài, bóng ông Phi nghiêng đổ, di động, hướng về phía làng Trung Quyết. Bước chân ngập ngừng loạng choạng như bước chân của một ông cụ già.

Chương kết

Dưới cây thập tự giá ai đã trồng một cây hồng nhỏ. Đất trên nấm mộ khô cong nóng quá, khiến cây nhỏ ủ rũ như muốn héo tàn. Cây bị nhổ từ đâu đem tới trồng giữa lúc đang trổ hoa, thành thử hầu hết cánh hoa đều xoăn lại, ngả chúi đầu.
Gần đó, mé tay phải, trên chóp mái một ngôi mộ cổ, mấy con chim di đá làm tổ, bay đi bay lại rập rìu. Lá, cỏ khô vương vãi đầy trê mái ngói phủ rêu xanh.
Trước nấm mồ mới, Trọng Minh đứng im lặng, cúi đầu. Chàng thầm thì kể lễ. Trọng Minh đến đây lần cuối cùng trước khi giã biệt hẳn thôn làng Trung Quyết. Giã biệt hẳn ? Chưa chắc ! Chàng trai xứ lạ đã thực lòng yêu mến cái vẻ đẹp huyền bí, hoang dại của nơi này. Một ngày nào đó, chắc chắn Trọng Minh sẽ trở lại.
Phía sau lưng, cánh cửa sắt chợt rít lên ken két. Cánh cửa nhỏ bé chẳng có nghĩa lý gì. Nhưng ai cũng thế, cứ mỗi lần vào, ra, theo thói quen, lại đưa tay khép kín. Một cử chỉ mặc nhiên như có ý phân chia ranh giới. Ranh giới u minh phân cách hai cõi âm trần.
Trọng Minh thảng thốt quay mặt lại. Ánh sáng mặt trời làm chói mắt. Chàng phải úp bàn tay đặt ngang chân mày để nhìn cho rõ. Một thiếu phụ da trắng muốt, mặc bộ đồ bằng nhiễu đen đang nhẹ nhàng đặt bước đi len vào lối đi giữa các nấm mộ.
Bà Lê Phi ! Đúng rồi ! Trọng Minh khi nhận ra đúng là bà mẹ người mình yêu quý, liền cảm thấy trong lòng rộn lên hai niềm vui không bút nào tả xiết. Trước hết, chàng vui sướng khi được thiếu phụ bắt gặp tại chốn âm u này, bên nấm mộ đứa con yêu của bà. Thứ đến, suốt một ngày hôm qua, chàng cứ phân vân không quyết: có nên hay không đến giã từ gia đình ông Lê Phi, cha mẹ của Chi Lan ?
Muốn đến, nhưng lại ngại khơi động vết thương lòng, lại e sợ ông bà xót đau niềm khổ hận: “Chỉ tại có sự hiện diện của cậu nên mới xảy ra nông nỗi. Làng tôi từ trước tới nay đâu có sự gì”.
Thiếu phụ tiến lại gần:
- Tôi thoáng thấy bóng cậu đi về ngả này.
Trọng Minh đoán biết là thiếu phụ đã để ý theo dõi mình sát lắm.
- Và vì vậy bà mới ra đây ?
- Đúng thế ! Tôi thay mặt Chi Lan đến đây nói với cậu một lời từ biệt.
- Thay mặt Chi Lan ? Dạ, cháu không hiểu
- Tôi biết là thế nào cậu cũng không thể đem nó đi theo. Và rồi để nó khỏi phải đau khổ, cậu sẽ cất lén ra đi, lặng lẽ không cho nó biết. Nhưng đàn bà con gái ai cũng thế, đều có khả năng đoán biết rất đúng. Nếu còn sống, chắc bữa nay nó sẽ cùng làm như tôi. Nó sẽ nấp rình, sẽ để mắt theo dõi cậu từng ly từng tí.
Biết nói sao ? Biết trả lời sao đây ? Chàng trai cảm thấy ngay chính chàng cũng chưa chắc đã có đủ can đảm để thốt ra những lời ngay thẳng, minh bạch, rạch ròi như vậy.
- Thế nào cậu cũng sẽ bỏ nó ở lại, tôi biết. Nhưng tôi không giận cậu đâu. Cả Chi Lan nữa, nó cũng đã hiểu biết trước như thế rồi. Cậu nhớ chăng những gì nó đã nói với thằng Giậu ?
Bà mẹ xách theo một “xô” nước trong. Bà cúi xuống chăm chú tưới gốc cây hồng nhỏ. Ý chừng bà mong mỏi được làm công việc này lắm. Công việc sẽ lôi cuốn sự chú ý để bà khỏi nhìn Trọng Minh.
Vừa cắm cúi múc nước tưới, bà vừa cất tiếng:
- Tôi muốn nói với cậu một điều này, cậu Minh ! ….
Đột nhiên thiếu phụ ngừng im bặt:
- Dạ ! Bà muốn dạy cháu điều chi ?
- Con Chi Lan đã có mắt tinh đời. Cậu xứng đáng là người của làng Trung Quyết. Và cậu cũng đã chứng minh rõ rệt điều đó.
Trọng Minh nhìn đăm đăm lên nấm mộ:
- Cũng là do Chi Lan và nhờ Chi Lan cả đó, thưa bà !

…. Chàng trai đưa tay khép cánh cửa sắt ra vào nghĩa trang. Cánh cửa ngậm kín khe sắt dọc cột trụ. Như một trang giấy vừa lật qua trong cuốn sách lớn. Mặt trước trang giấy ấy, Trọng Minh còn thấy rõ hàng chữ viết bằng mực đỏ !

Rõ ràng hai chữ: “Đất nghịch” !

Sài gòn, Sáu – 1972
NAM QUÂN

-- Hết --